Clermont, solide dauphin

Bonne performance de l'ASM Clermont-Auvergne. En déplacement lors de cette 20e journée, Clermont, malgré ses quatorze absents, a fait honneur à sa place de dauphin et reste sur une dynamique positive après le succès contre Toulouse le week-end dernier. De son côté, Agen, en rêvant d'une qualification, visait toujours le maintien et chaque match était donc primordial pour les hommes de Christian Lanta et Christophe Deylaud.

Dès l'entame de la partie, ce sont les Jaunards qui mettaient la main sur le match. C'est donc logiquement que Brock James ouvrait le score via une pénalité (4e, 0-3). Mais réalistes, les Agenais n'étaient pas en reste. Lors d'une de leurs premières inscursions dans le camp clermontois, Barnard rendait la pareille à son homologue en passant à son tour une pénalité (8e, 3-3). Le chassé croisé continuait avec James qui trouve de nouveau le chemin des barres (11e, 3-6). Face à des Clermontois dominateurs territorialement tout comme en mêlée fermée, Agen se montrait opportuniste et marquait un essai grâce au centre Pelesasa (14e, 8-6). Dans une première mi-temps hâchée, l'embellie était de courte durée. Alors que les Agenais se retrouvaient en infériorité numérique à la suite du carton jaune de Fonua, la fin de cette première période se résumait alors à une succession de coups de pied. En réussite, James passait une nouvelle pénalité (22e, 8-9), suivi par Barnard (23e, 11-9). Mais dans ce duel de buteurs, l'artilleur clermontois avait le dernier mot (37e, 11-12) et permettait à sa formation de virer en tête à la pause.

Une qualification qui s'envole pour Agen

Au retour des vestiaires, les Agenais revenaient à plus d'ambition et attaquaient d'entrée de jeu. Consécutivement à cette bonne entame, Barnard passait une nouvelle pénalité (44e, 14-12). Agen semblait alors revenir dans la partie. Mais solides sur leurs bases, les hommes de Vern Cotter se montraient désormais plus efficaces. Une mise en marche impulsé par un coup de pied de James (48e, 14-15) et un essai de Russel (50e, 14-22). Un peu sonné, Agen tentait alors de réagir et maintenait l'espoir par la botte de Barnard (60e, 17-22). Pourtant, monopolisant le ballon, les Auvergnats étaient bien trop forts et marquaient un nouvel essai par Kayser (65e, 17-29). Alors qu'ils ne faisaient pas toujours les bons choix, les Agenais s'offraient un ultime baroud d'honneur avec un dernier coup de pied de Barnard (70e, 20-29).Mais le score était fait et Clermont emportait à Armandie un succès sans bavure.

Défaits pour la troisième fois à domicile, Agen ne prend pas le bonus défensif. Les Agenais voient s'éloigner peu à peu la qualification pour les phases finales. Les hommes de Christophe Deylaud devront profiter de la trêve pour retrouver des couleurs et se préparer au difficile déplacement au Stade français lors de la 21e journée de Top 14. De son côté, l'ASM conforte, grâce à cette victoire, sa place de dauphin du classement et envisage sereinement la réception de l'Usap le 24 mars prochain.