Le XV de France dans la cage aux requins

Si le deuxième test d'une série de trois matches a souvent des allures de tournant, celui de samedi ressemble à un dangereux virage en épingle. Deux directions s'offrent aux Bleus. Soit ils le passent avec succès, pour prendre la semaine prochaine la route de Johannesburg avec en jeu le gain de leur première série contre une nation historique de l'hémisphère Sud depuis 2009 en Nouvelle-Zélande. Soit ils butent sur l'obstacle springbok, comme samedi dernier à Pretoria (37-14), et la dernière partie de leur séjour sud-africain prendrait les allures d'un long chemin de croix.

Les progrès entrevus lors des tests d'automne et pendant le Tournoi des 6 Nations seraient balayés et ressurgiraient les doutes quant à la capacité de cette équipe à rivaliser avec les meilleurs. À un peu plus de deux ans de la Coupe du monde 2019 au Japon, où elle affrontera une toute autre opposition que ces "Boks" en reconstruction (Argentine et Angleterre). Et un an et demi après la prise de fonction de Guy Novès.

9 000 km pour un message

Trop tôt pour tirer des conclusions ? Le président de la Fédération française de rugby (FFR) Bernard Laporte a en tout cas estimé le moment venu, après la déroute de Pretoria - plus large revers du XV de France sous Novès - de tirer la sonnette d'alarme et de placer les joueurs face à leurs responsabilités. Très remonté contre le manque d'engagement observé dans la capitale, l'ancien sélectionneur des Bleus (1999-2007) a décidé d'effectuer 9 000 kilomètres pour leur rappeler leurs devoirs d'internationaux, avant le match.

S'entretiendra-t-il avec Novès ? C'est en tout en cas le souhait affirmé du sélectionneur, qui s'est interrogé sur l'opportunité de la sortie médiatique de son patron, jeudi dans la foulée, se demandant si elle n'était pas prématurée. Oui, le XV de France est passé à côté de son sujet, mais c'était la première fois depuis qu'il en a pris les commandes. Et il a rivalisé avec les trois meilleures nations mondiales, à l'automne (23-25 contre les All Blacks et 19-24 face à l'Australie) et l'hiver derniers (19-16 en Angleterre).

On a montré des choses pendant le Tournoi et la tournée de novembre. On est capable de battre les Sud-Africains avait déjà déclaré le demi de mêlée Baptiste Serin en début de semaine. Le coup de semonce présidentiel a donc été suivi de la réponse du plus titré des entraîneurs français, sous l'oeil de Serge Simon, numéro 2 de la FFR en charge des équipes de France.

Des armes de choix

C'est dans ce climat orageux, malgré le franc soleil et la vingtaine de degrés baignant l'océan Indien en cette toute fin d'automne austral, que les Bleus doivent sortir la tête de l'eau. Collectivement, après avoir coulé à Pretoria à tous les niveaux, dans l'engagement, la conquête, la défense et le jeu d'attaque, dixit Novès. Et au plan individuel, à l'image des cadres Yoann Maestri et Louis Picamoles, qui auront une deuxième chance samedi au sein d'une équipe remaniée de plus de moitié (huit changements) et qui paraît armée pour se racheter.

Le capitaine Guilhem Guirado revient, pour mener le combat et caler la mêlée fermée au côté de Rabah Slimani et devant Taofifenua, eux aussi de retour. Comme le flanker Kévin Gourdon et Serin, qui formera la charnière avec François Trinh-Duc, titularisé pour la première fois depuis sa fracture d'un avant-bras le 12 novembre face aux Samoa (52-8). Derrière eux, Scott Spedding, à l'arrière, affrontera son pays natal pour la première fois, et le jeune centre Damian Penaud vivra ses débuts internationaux. Il y a meilleures conditions pour cela.