Whitelock de nouveau capitaine des All Blacks pour la tournée d'automne

L'expérimenté joueur de 33 ans succède au capitanat à Ardie Savea, qui a assuré l'intérim de l'habituel porteur de brassard Sam Cane, durant la dernière édition du Rugby Championship remportée par la Nouvelle-Zélande.

Comme Cane, qui soignait une blessure aux pectoraux, Whitelock a manqué cette compétition annuelle regroupant également l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Argentine, car il était resté auprès de sa famille pour la naissance de son troisième enfant.

"L'excellent travail effectué par Savea a été reconnu, d'autant qu'on a remporté le Rugby Championship, c'était fantastique. Mais c'est aussi génial de voir Sam (Whitelock) apporter son expérience. Nous pensons que c'est bon pour l'équipe qu'il prenne le relais", a dit l'entraîneur des avants John Plumtree lors d'un point presse.

Comme Whitelock, Cane fera son retour dans le groupe All Blacks pour cette tournée, mais Plumtree a expliqué que le 3e ligne aile "a juste besoin de se concentrer sur sa condition physique".

"Il a été absent pendant longtemps. Le fardeau supplémentaire que suppose le rôle de capitaine ne serait pas une bonne chose pour son jeu en ce moment", a-t-il ajouté, assurant toutefois qu'il le restait toujours sur le long terme, aux yeux de l'entraîneur principal Ian Foster.

La Nouvelle-Zélande affrontera les Etats-Unis, samedi à Washington, avant d'aller défier le pays de Galles à Cardiff le 30 octobre.

Suivront un test-match contre l'Italie à Rome le 6 novembre, un autre contre l'Irlande à Dublin le 13 novembre, avant un dernier contre la France à Paris le 20 novembre.

L'arrivée des All Blacks aux Etats-Unis a coïncidé avec le décès de la star montante du rugby néo-zélandais Sean Wainui, dans un accident de voiture lundi.

"Nous avons été durement touchés par cette nouvelle. Les garçons qui jouaient avec lui aux Waikato Chiefs ont organisé un petit pot pour tous ceux qui voulaient célébrer sa mémoire. Tout le monde est venu et a partagé quelques histoires. Il y a eu de très beaux moments, mais c'est un début de semaine assez difficile", a confié Plumtree.