Les Crusaders armés jusqu’aux dents pour le quart

Depuis le mois de mars, les prétendants à la couronne se succèdent et jamais l’équipe de l’hémisphère sud n’a posé un genou à terre. Avec ses 12 victoires successives, ce leader incontesté siège à la première place de sa poule et du classement général avec 63 points. Un parcours entaché de seulement deux défaites à l’extérieur, d’abord chez les Hurricanes où Scott Robertson et son XV se sont inclinés 29 à 19, puis une semaine plus tard sur la pelouse des Highlanders 25 à 17. Malgré ça, ils règnent sans partage sur l’empire Super Rugby, eux qui n’ont jamais abdiqué dans leur forteresse de l’AMI Stadium, où ils demeurent impitoyables. Peuvent en témoigner les Blues, battus 54 à 17, ou les Highlanders soumis par 45 à 22. À la maison où ailleurs, les Kiwis marchent sur l’eau.

Les Sharks en première ligne

8e au classement général, les Sharks se sont qualifiés après être venus à bout des Argentins et se dressent aujourd’hui sur la route des Crusaders. Habitués des quarts de finale, les Sud-Africains ont déjà trébuché à ce stade de la compétition, face aux Hurricanes en 2016, et aux Lions la saison passée.

Le défi qui attend Robert de Preez et ses joueurs est de taille, d’autant que les deux équipes ne se sont pas rencontrées depuis 27 mois. Alors, pour vaincre ces irréductibles Kiwis, les Sharks pourront s’appuyer sur leurs expériences du jeu néo-zélandais. En effet ils sont parvenus à s’imposer chez les Blues (40-63) et face aux Highlanders (38-12), mais peuvent également se targuer d’avoir tenu tête aux Hurricanes en s’inclinant de seulement un point (38-37) dans les dernières secondes. Les Sharks n’avanceront peut-être pas découvert, mais devront tout de même faire face à l’énorme offensive des Crusaders. Méfiance, les leaders du championnat ont une arme secrète, plus si secrète que ça, Richie Mo’unga.

Le numéro 10 des All Blacks est en pleine ascension. Titulaire indiscutable en club, il a également rejoint la sélection nationale, tant son talent et sa jeunesse sont un atout pour le jeu néo-zélandais. Profitant du départ de stars comme Dan Carter, Colin Slade ou Tom Taylor, le demi d’ouverture s’est imposé comme le digne successeur de ces génies du ballon ovale. Rapide, précis, mais surtout imprévisible, il est le facteur X de cette équipe, s’illustrant chaque jour sur les pelouses de Super Rugby. Richie Mo’unga fera planer son ombre sur cette équipe des Sharks, et pourrait bien une fois de plus en mettre plus les yeux à son public. Le rendez-vous est fixé à demain 9h35.