Dane Haylett-Petty, la nouvelle force des Rebels

Never back down - Ne renoncez jamais

la nouvelle devise des Melbourne Rebels s'affiche partout dans la ville et accompagne chaque communication du club. Une façon d'exorciser une année 2017 terrible : le statut de pire formation du Super Rugby (une seule victoire) et des semaines passées dans la crainte d'être rayé de la carte par la fédération australienne (ARU) invitée par l'instance régissant le Super Rugby à sacrifier une équipe. Miraculeusement, les Rebels ont échappé au pire, c'est la Western Force, franchise de Perth qui a été guillotinée.

"Ne renoncez jamais", serait presque une morale. Maintenant, pour les Rebels, cela doit être lu autrement : une invitation à atteindre les sommets. "Nous devons assumer le fait de parler de succès, de parler de gagner", a clarifié Baden Stephenson, président des Rebels avant le deuxième round du Super Rugby qui marque l'entrée en lice des équipes des conférences australienne et néo-zélandaise et qui verra la franchise de Melbourne recevoir les Reds. Objectif avoué : atteindre pour la première fois la phase finale de l'épreuve.

Même si le dernier match de présaison certes avec une équipe qui ne sera pas le XV majeur en 2018, serait plutôt décrédibilisant (défaite 47-5 contre les Waratahs), l'ambition des Rebels a du sens : cette équipe a été complètement reconfigurée. Recrutement conséquent pour afficher treize Wallabies dans le squad ainsi que le puissant numéro 8 international japonais Amanaki Mafi et l'anglais Geoff Parling. Les Rebels sont allés chercher des forces sur la côte est de l'Australie. Le Sud-Africain David Wessels, entraineur en chef de la Force a débarqué à Melbourne avec son staff. Et avec ses joueurs. Parmi eux, le deuxième ligne Adam Coleman, nouveau capitaine. Mais aussi l'arrière polyvalent Dane Haylett-Petty (28 ans, 18 sélections) et son frère Ross, appelé à jouer numéro 6 cette saison. Les sacrifiés de la Western Force deviennent ainsi les revanchards ambitieux des Rebels : confusion des sentiments. Haylett-Petty l'avoue, il s'est parfois senti perdu… "Ce fut une saison difficile pour le rugby australien, une année très étrange. Ce fut parfois angoissant surtout que j'étais blessé (lésion au biceps gauche contre les All Blacks dans le Rugby Championship) au moment où on ignorait qui des Rebels ou de la Force disparaitrait."

L'ex joueur de Biarritz a même envisagé un retour en Europe : "J'y ai pensé. J'ai aimé Biarritz. Un jour, j'aimerai revenir en France." Mais la perspective du Mondial 2019, son objectif avoué, a fait de sa prolongation en Australie, une évidence. Alors ce fut Melbourne, sans rancune et avec un contrat de deux ans. "La venue chez les Rebels du coach et de son staff a été une raison essentielle. La perspective de jouer avec mon frère Ross a aussi compté : tout le monde n'a pas cette chance. Il progresse très vite, il a réussi une belle présaison, je pense qu'il faudra le suivre cette année… J'avais été convaincu du potentiel de cette équipe. De ce que j'ai vu maintenant je crois à la possibilité d'une grande saison."

La réception des Reds, vendredi (9h40, heure française) donnera une première indication. Pour son retour, "DHP" sera titulaire à l'arrière quand l'autre ex du Top 14, Will Genia, remis d'une blessure au dos commandera le pack. Un premier round comme une délivrance après des semaines de préparation. "La présaison a été longue... Je suis convaincu que le Top 14 m'a rendu meilleur : on apprend beaucoup en s'y confrontant parce qu'on affronte des équipes très différentes dans leur approche, parce qu'on joue dans toutes les conditions. Techniquement, ça amène à progresser. Après ce qui peut manquer, c'est des semaines de préparation. C'est ce qui fait toute la différence. J'ai toujours joué mon meilleur rugby quand j'ai pu effectuer une présaison complète..." Avec 95 jours entre le premier entraînement le 20 novembre 2017 et ce match d'ouverture, 23 février 2018 à l'AAMI Park, les bases ont été jetées. Dane sourit : "la motivation est là".

Never back down...