Tous contre les Chiefs

• Nouvelle-Zélande: Duel Chiefs-Crusaders, les Blues arbitres

Récompensés lors des deux dernières éditions, les Waikato Chiefs misent sur la continuité. A leur ossature autour de la nouvelle génération des All Blacks (Retallick, Cruden...), ils n'ont ajouté que quelques joueurs dont le puissant centre Robbie Fruean, l'arrière vétéran Mils Muliaina (33 ans, 100 sélections) et Kane Thompson, revenus de leur exil japonais.

Leurs grands rivaux seront les septuples vainqueurs des Crusaders, qui n'ont plus été sacrés depuis 2008. Avec leur légion de All Blacks (O. Franks, McCaw, Whitelock, Read, Dagg...), les "Croisés" ont soif de revanche après avoir été sortis par les Chiefs en demi-finales ces deux dernières années (20-17 et 20-19). Mais devront se passer de Dan Carter, en congé sabbatique jusqu'à l'été.

Cette concurrence sera renforcée par les Blues qui ont enregistré des renforts, avec le prodige treiziste Benji Marshall et trois All Blacks: le pilier Tony Woodcock (107 sél.), le troisième ligne Jérôme Kaino (48) et le centre Ma'a Nonu (88). La franchise d'Auckland espère enfin retrouver une phase finale qu'elle n'a plus atteint depuis 2011.

• Afrique du Sud: Les Bulls en reconstruction

Demi-finalistes l'an dernier, les Bulls de Pretoria ont fait face aux départs de nombreux joueurs vers l'Europe : Raleppelle et Vermaak (Toulouse), Kruger (Racing-Métro), Steyn (Stade Français), Kirchner (Leinster)... La franchise a recruté (Maku, Jacques Englebrecht) mais mise surtout sur sa jeunesse, à l'image de Louis Fouché qui aura la lourde tâche de succéder à Morné Steyn à l'ouverture, encadré des cadres restés au club (Spies, Steegman, F. van der Merwe, J.J. Engelbrecht, A. Ndungane...). A noter aussi le retour de Victor Matfield, ex-capitaine emblématique, sorti de sa retraite à 34 ans.

Les Cheetahs, surprise de la saison dernière, seront à surveiller avec leurs jeunes talents Adriaan Strauss, Coenie Oesthuizen et Willie Le Roux, tandis que les Stormers d'Eben Etzebeth, Jean de Villiers et Schalk Burger tenteront d'effacer leur décevante année 2013.

Repris en main par l'entraîneur des Springboks champions du monde 2007 Jake White, les Sharks veulent aussi honorer leur standing (les frères du Plessis, Mtawarira, Alberts, Daniel, Lambie, F. Steyn...) après avoir terminé avant-derniers de la poule sud-africaine l'an dernier.

• Australie: Brumbies et Reds dans la continuité

Les Brumbies, finalistes l'an dernier, et les Reds, dernière équipe australienne à avoir remporté l'épreuve (2011), ont peu modifié leurs effectifs.

A Canberra, pas de gros transfert si ce n'est le retour à la compétition du troisième ligne David Pocock après un an de blessure. L'entraîneur Stephen Larkham veut rééditer sa performance de l'an dernier dans le sillage du capitaine des Wallabies Ben Mowen, qui dispute sa dernière saison de Super-15 avant de rejoindre Montpellier.

A Perth, les internationaux (Genia, Cooper, Slipper, Horwill...), qui ont entamé leur rebond avec la sélection à l'automne, viseront une nouvelle place en phase finale.

Malgré les départs de Mitchell, Timani et Barnes, les Waratahs espèrent eux aussi s'inviter dans la lutte. Le recrutement a été fait en conséquence avec les arrivées de l'arrière international Kurtley Beale, du troisième ligne sud-africain Jacques Potgieter ou encore d'Andrew Mehrtens comme entraîneur du jeu au pied, défaillant l'an dernier.