Le Super Big Four

" Crusaders ", de l'anglais " Croisés ". La franchise de Christchurch n'a jamais aussi bien porté son nom. Car ils vivent une drôle de saison, une saison placée sous le signe de l'adversité. Condamnés à l'exil après la destruction de leur stade par le tremblement de terre du 22 février dernier, l'intégralité des rencontres à domicile a été délocalisé. Nelson, Timaru et même Wellington (terre de leurs rivaux des Hurricanes) ont accueilli les " Croisés " néo-zélandais. Les Rouge et Noir furent même privés de Richie McCaw pendant une bonne partie de la saison. Opéré du pied, l'emblématique capitaine a manqué les deux premiers mois de la compétition. Avant de rechuter, après un match contre les Waratahs le 29 mai dernier. Mais samedi, dans la bataille contre les Stormers, il reviendra guider les siens.

Malgré toutes ces péripéties, les Crusaders ont terminé premier de la conférence néo-zélandaise. En barrage, ils ont largement disposé des Sharks de Frédéric Michalak (36-8). Surtout, les joueurs n'ont pas oublié les 180 victimes du séisme qui secoua Christchurch. Une source de motivation supplémentaire. Todd Blackadder, le coach des Crusaders, est formel : " Chacun d'entre nous est foutrement déterminé à aller chercher ce titre. Nous revenons de trop loin pour le laisser échapper. Les joueurs sont remontés. "

Blues: l'inquiétant Brett

Dans l'autre demi-finale, les Reds de Brisbane sont les grandissimes favoris. Car le bilan provisoire de la franchise australienne du Queensland a de quoi faire trembler même les plus téméraires : seize matchs, treize victoires (dont cinq avec bonus offensif) pour seulement trois défaites. Ajoutez à cela un doublé symbolique : la première place de la conférence australienne (les Waratahs, deuxièmes, ont terminé à neufs longueurs) et la première place du classement général. Des statistiques effrayantes.

Face aux virevoltants Australiens, emmenés par leur charnière internationale Genia-Cooper, les vieux briscards d'Auckland auront leur mot à dire. Car les Blues ne sont pas là par hasard : le talonneur Keven Mealamu (81 sélections avec les Blacks) réalise une très bonne saison. Le nom d'Ali Williams (61 sélections) revient avec insistance dans la perspective de la Coupe du monde. Et puis il y a la petite pépite René Ranger, qui fera son retour à la compétition après une blessure aux ischios-jambiers. Âgé de seulement 24 ans, l'ailier est le troisième meilleur marqueur de la compétition avec huit réalisations. Mais la friabilité des Blues se situe à l'ouverture. Le numéro 10, Stephen Brett, n'est pas l'animateur qu'est Quade Cooper, son adversaire direct chez les Reds. Ses lacunes défensives ont été criantes lors du match de barrage face aux Waratahs : pas moins de six plaquages manqués. Face à un premier attaquant de la trempe de Quade Cooper, la moindre erreur pourrait coûter cher.

Reds – Blues

Samedi, à Brisbane (11h40)

Stormers – Crusaders

Samedi, au Cap (17 heures)