Angleterre : Le pari d’Ashton

C'est un coup de poker. Brian Asthon joue gros en titularisant Jonny Wilkinson. Victime de blessures à répétitions, le grand artisan de la victoire en Coupe du monde 2003 n"a plus porté le maillot anglais depuis ce sacre mondial, il y a trois ans et demi. Et il n'a joué qu'une mi-temps ces deux derniers mois, le week-end dernier en championnat anglais.

Mais il reste l'un des bijoux les plus précieux du royaume assure-t-on outre-Manche. Pour son entraîneur à Newcastle, John Fletcher, il est "prêt. Il vole à l'entraînement." Mike Catt insiste : "Il n'y a que deux ou trois joueurs dans le monde capables de revenir directement sur la scène internationale après un arrêt de mois. Il est l'un d'entre eux."

Le nouveau coach anglais tente le pari donc. C'est qu'il veut frapper un grand coup. Car le XV de la rose est une équipe sous perfusion, encore marquée par sa quatrième place au Tournoi 2006 et des tests de novembre décevants (une victoire contre les Springboks et deux défaites, contre les All Blacks et l'Argentine). Elle doit s'affirmer d'entrée, samedi contre l'Ecosse. Ashton n'a disposé que d'un mois et demi pour cela. Alors il joue le tout pour le tout. Il ose. Aligner Andy Farrell par exemple. Ll'ancien capitaine de l'équipe d'Angleterre à treize, Andy Farrell, n'a jamais été sélectionné avec les quinzistes. Il n'a débuté qu'à l'automne dans sa nouvelle discipline mais il a très "vite progressé" , assure son coach chez les Saracens, Alan Gaffney. Il sera aligné au centre avec Mike Tindall. Jason Robinson sera titulaire à l'aile. Voilà le plan de bataille d'Ashton pour faire retrouver à l'Angleterre son aura, son pack dominateur, la cohérence de son jeu. Et un peu d'espoir à sept mois de la Coupe du monde.

Le XV de départ anglais: Balshaw (Gloucester); Lewsey (Wasps), Tindall (Gloucester), Farrell (Saracens), Robinson (Sale Sharks); (o) Wilkinson (Newcastle), (m) Ellis (Leicester); Freshwater (Perpignan), Chuter (Leicester), Vickery (Wasps, cap), Deacon (Leicester), Grewcock (Bath), Worsley (Wasps), Lund (Sale Sharks), Corry (Leicester)

Remplaçants : Mears (Bath), White (Leicester), Palmer (Wasps), Moody (Leicester), Richards (Gloucester), Flood (Newcastle), Tait (Newcastle).