L'Afrique du Sud met fin à l'invincibilité néo-zélandaise

L'Afrique du Sud a mis fin à l'invincibilité de la Nouvelle-Zélande, qui durait depuis près de deux ans, en s'imposant sur le fil 27-25 samedi à Johannesburg, lors de la 6e et dernière journée du Four-Nations. C'est un Ellis Park à guichets fermés, garni par plus de 61.000 spectateurs, qui a accueilli avec ferveur la pénalité de plus de 50 mètres inscrite par Pat Lambie à deux minutes du terme de la rencontre. Ces trois points supplémentaires permettaient aux Sud-Africains de repasser en tête (27-25) et d'interrompre la série record de 22 matches sans défaite des All Blacks. Les Néo-Zélandais, assurés avant le match d'empocher leur troisième titre consécutif dans le Four Nations, ne s'étaient plus inclinés depuis le 02 décembre 2012, face à l'Angleterre (38-21) à Twickenham. Battus 14-10 à l'aller en septembre, à Wellington en Nouvelle-Zélande, les Springboks ont pris samedi une revanche flamboyante, qui leur garantit la deuxième place du tournoi, avant même l'ultime duel entre l'Australie et l'Argentine dans la soirée.

La 134e de McCaw gâchée

Si les All Blacks ont inscrit les premiers points, une pénalité après 8 minutes, ils ont ensuite été bousculés par des Sud-Africains joueurs. Les Springboks concrétisaient avec un premier essai entre les poteaux du demi de mêlée François Hougaard (11e), à la conclusion d'une action lancée depuis leur propre camp (7-3). Puis c'est Bryan Habana qui s'échappait côté gauche, au bénéfice de l'ouvreur Handrè Pollard, qui marquait puis transformait le deuxième essai sud-africain (14-6, 27e). En souffrance, la Nouvelle-Zélande réagissait toutefois grâce à un essai du trois-quarts centre Malakai Fekitoa, transformé par Beauden Barrett (14-13, 33e). Mais l'Afrique du Sud reprenait le large juste avant la pause, avec un nouvel essai transformé signé Pollard (21-13). La domination des Springboks se confirmait en début de seconde période : Conrad Smith sauvait de justesse les All Blacks sur leur ligne d'en-but, mais Pollard, auteur de 19 points au total samedi, inscrivait une nouvelle pénalité (24-13, 46e).

En dépit de nombreuses pertes de balles, les Néo-Zélandais, plus solides défensivement qu'en début de partie, continuaient de pousser. Ils pensaient peut-être avoir définitivement renversé la situation en marquant deux essais coup sur coup, le premier par Ben Smith (24-20, 66e), et le second par Dane Coles (69e). Mais Barrett manquait la deuxième transformation (25-24), laissant ainsi une brèche ouverte. Après un drop passé à côté, le jeune Lambie (23 ans), entré à l'heure de jeu, s'y engouffrait pour offrir à son équipe une victoire historique. Le jour où il fêtait sa 134e apparition sous le maillot all black, record du légendaire Colin Meads battu, Richie Mc Caw, l'emblématique capitaine néo-zélandais, n'a donc pas échappé à la défaite.