Les Saracens rêvent du doublé, Exeter d'une grande première

On perd et l'on est en vacances, on gagne et c'est l'opportunité de ramener le titre, expliquait avec pragmatisme Richard Cockerill au micro de BBC Sport mardi soir. L'ex talonneur du XV de la Rose (27 sélections), en charge de Leicester depuis 2009, sait de quoi il parle. Lui qui a remporté le championnat avec les Tigers à plusieurs reprises, sur le terrain (1999, 2000, 2001, 2002) comme sur le banc ( 2009, 2010, 2013). Mais pour leur 11e demi-finale consécutive, les Tigers devront affronter les Saracens avant de pouvoir évoquer l'idée d'un 11e sacre de champion. Et la tâche s'annonce forcément compliquée pour le plus gros palmarès du rugby anglais.

Ce samedi à 13h30 il faudra se déplacer à l'Allianz Park, et risquer de se faire dévorer par le "wolf pack" qui vient de rafler la Champions Cup et reste sur 8 victoires de rang. On est allé là-bas plusieurs fois sans grand succès, d'autant qu'on a eu du mal à développer notre jeu sur leur pelouse en plastique mais ce coup-ci le scénario risque d'être différent, promet un Richard Cockerill bien décidé à stopper l'hégémonie de ses rivaux londoniens.

La grande première d'Exeter

Plus au sud de l'Angleterre, Exeter ne s'est pour sa part jamais hissé à un tel niveau de la compétition. Et pour leur grande première, les Chiefs affronteront les Wasps ce samedi à 16h15. Mais pas quoi impressionner les hommes de Rob Baxter, qui auront l'avantage de recevoir et d'avoir gagné l'ultime confrontation entre les deux équipes lors de l'avant-dernière journée (24-3). D'autant qu'avec le meilleur réalisateur de Premiership en la personne de Gareth Steenson (234 points) et le meilleur marqueur d'essais, Thomas Waldrom (13 essais) dans leurs rangs, les Chiefs semblent bien armés.

Mais attention aux Wasps, qui possèdent l'expérience de ce genre de rencontre. Certes, leur dernier titre remonte à 2008. Mais la franchise connaît un renouveau depuis son déménagement à Coventry. Preuve en est son beau parcours en Champions Cup cette saison, battue par les Saracens (futurs vainqueurs) en demie (24-17). Et un danger permanent entretenu par le talent de joueurs comme George Smith, Nathan Hughes ou Charles Piutau (tous trois nommés au titre de meilleurs joueurs de Premiership) ainsi que la vivacité de Christian Wade qui fait le plus de dégâts en championnat cette saison (32 franchissements). Faites vos jeux !