Le bulldozer Tuilagi a remis la marche avant

C’est un retour en grâce qu’est en train d'effectuer le joueur de Leicester. Sélectionné à 25 reprises sous l'ère Lancaster, il avait d'abord été placardisé par Eddie Jones. Mis à part 17 minutes jouées lors du 6 Nations 2016, Tuilagi n'avait plus revu le XV de la Rose pendant 4 ans. La faute à une série de blessures et une image extra-sportive entachée par l'agression de plusieurs personnes en mai 2015. Très performant en club cette saison, il a été rappelé lors de la dernière tournée d'automne, et a ensuite profité de la blessure de Jonathan Joseph pour démarrer le Tournoi dans la peau d'un titulaire.

Et quel titulaire ! Qu’il soit associé à Henry Slade ou à Ben Te’o, Manu Tuilagi donne satisfaction à chacune de ses sorties. Bien aidé par son gabarit hors du commun (1,83 m, 109 kg), le centre d'origine samoane marque les défenses adverses, perce et n’oublie pas de distribuer de gros plaquages. Face à l’Italie, il a parcouru 82 mètres balle en main, effacé quatre défenseurs et inscrit un écrasant doublé.

Son premier essai vaut notamment le détour. Servi par Owen Farrell, il casse le plaquage d'Esposito, prend l'intervalle, raffûte Campagnaro et plonge dans l'en-but après une course de plus de 50 mètres. Époustouflant de puissance et de vélocité. À 27 ans, l’enfant terrible du rugby anglais semble enfin être arrivé à maturité. Dans la forme de sa vie, il rappelle match après match qu’il est bien l’un des meilleurs centres du monde.

Par Baptiste Pery