Ashton: "Un énorme challenge"

Brian Ashton a vraiment dû se triturer les méninges pour réussir à composer un groupe de trente joueurs pour la Tournée en Afrique du Sud. Les champions du monde doivent affronter les Boks à deux reprises, le 26 mai à Bloemfontein, puis le 2 juin à Pretoria. Au total, le sélectionneur anglais sait en effet qu'il sera privé pour ces deux tests d'une trentaine de joueurs. Certains pour cause de blessure, d'autres en raison de leurs engagements de fin de saison avec leurs clubs. Les internationaux des Wasps, de Leicester ou de Bath ont ainsi été laissés à la disposition de leurs équipes respectives.

Conséquence, Ashton a appelé sept nouveaux joueurs pour composer son groupe: Nick Wood, Darren Crompton, Peter Buxton, Dean Schofield, Matt Cairns, Mike Brown et Roy Winters. Belle journée décidément pour ce dernier, puisqu'il a appris dans le même temps qu'il figurait parmi les cinq nominés pour le titre de joueur de l'année en Premiership. "Pour tous ces joueurs, ce sera un énorme challenge. Je ne me fais aucune illusion, je sais que ce sera très difficile pour nous", concède Ashton. En Angleterre, certains comparent déjà cette Tournée au "Tour of Hell", effectué dans des conditions similaires en 1998.

Quelques joueurs de renom sont toutefois présents. On trouve ainsi cinq membres de l'effectif vainqueur de la Coupe du monde en 2003: Jonny Wilkinson, Andy Gomarsall, Mark Regan, Ben Cohen et Jason Robinson. L'ailier vedette de Sale, qui a effectué son retour en sélection lors du dernier Tournoi après un an et demi d'absence, a d'ailleurs été désigné capitaine par Ashton. "Je suis très heureux de ce rôle dans lequel je me sens très à l'aise , a confié Robinson. Je suis d'autant plus impatient que je n'ai jamais joué en Afrique du Sud".

LE GROUPE ANGLAIS POUR LA TOURNEE

Avants: Alex Brown (Gloucester), Peter Buxton (Gloucester), Darren Crompton (Bristol), Andy Hazell (Gloucester), Nick Easter (NEC Harlequins), Chris Jones (Sale Sharks), Magnus Lund (Sale Sharks), Dean Schofield (Sale Sharks), Andy Titterrell (Sale Sharks), Mark Regan (Bristol), Stuart Turner (Sale Sharks), Matt Cairns (Saracens), Pat Sanderson (Worcester Warriors), Roy Winters (Bristol), Nick Wood (Gloucester), Kevin Yates (Saracens).

Arrières: Anthony Allen (Gloucester), Mike Brown (NEC Harlequins), Ben Cohen (Northampton Saints), Andy Farrell (Saracens), Toby Flood (Newcastle Falcons), Andy Gomarsall (NEC Harlequins), Jamie Noon (Newcastle Falcons), Shaun Perry (Bristol), Pete Richards (Gloucester), Jason Robinson (Sale Sharks, captain), James Simpson-Daniel (Gloucester), David Strettle (NEC Harlequins), Mathew Tait (Newcastle Falcons), Jonny Wilkinson (Newcastle Falcons).

Absents sur blessure: Mike Catt (London Irish), Mark Cueto (Sale Sharks), James Forrester (Gloucester Rugby), Charlie Hodgson (Sale Sharks), Olly Morgan (Gloucester Rugby), Andrew Sheridan (Sale Sharks), Mike Tindall (Gloucester Rugby), Dan Ward-Smith (Bristol Rugby).

Retenus par leurs clubs: Tous les joueurs de Leicester, Bath et des Wasps, ainsi que le pilier de Perpignan, Perry Freshwater .