Alun Wyn Jones de retour comme remplaçant avec les Lions samedi

Le recordman mondial des sélections (157), 35 ans, s'était blessé à l'épaule gauche lors du premier match de la tournée estivale des Lions, le 26 juin face au Japon (28-10) à Edimbourg.

Mais le capitaine du pays de Galles, et initialement des Lions, a récupéré plus vite que prévu. "Ce n'est une surprise pour personne qui le connaît que de savoir qu'Alun Wyn a tout fait pour revenir depuis sa blessure. C'est remarquable, surtout que ça ne fait que dix-huit jours qu'il nous a quittés à Edimbourg", avait fait remarquer mercredi le sélectionneur néo-zélandais des Lions Warren Gatland.

L'équipe des Lions, qui rassemble tous les quatre ans les meilleurs joueurs anglais, gallois, écossais et irlandais pour une tournée dans l'un des grands pays de l'hémisphère Sud, doit affronter l'Afrique du Sud, championne du monde en titre, lors de trois tests-matches les 24 et 31 juillet ainsi que le 7 août.

Après quatre succès en autant de matches - un donc face aux "Brave Blossoms" et trois devant des franchises sud-africaines - les Lions ont subi leur première défaite (17-13) mercredi face à une équipe réserve des Springboks aux allures d'équipe A. Parmi les vingt-trois sud-africains retenus, douze avaient participé à la finale de la dernière Coupe du monde remportée face à l'Angleterre (32-12) le 2 novembre 2019 à Yokohama.

L'encadrement des Springboks s'est servi de cette rencontre pour donner du temps de jeu à une grande partie de ses meilleurs joueurs, après avoir dû annuler un deuxième test-match prévu face à la Géorgie en raison de contaminations au Covid-19.

"Nous avons beaucoup appris du match de mercredi et j'espère que la défaite nous servira. Il y a encore des secteurs dans lesquels nous devons nous améliorer, notamment en réduisant le nombre de turnovers (ballons perdus)", a commenté Gatland.

"Pour les 23 joueurs retenus, c'est la dernière chance de prétendre à une place pour les tests. J'espère donc voir un groupe très motivé", a poursuivi le technicien néo-zélandais qui a confié le capitanat à l'arrière écossais Stuart Hogg.

Le jeune ouvreur anglais Marcus Smith (22 ans), appelé en cours de tournée pour pallier la blessure de l'Ecossais Finn Russell, effectuera ses débuts avec les Lions. Le centre irlandais Robbie Henshaw retrouve lui les terrains après une blessure à une cuisse.

La composition des Lions :

Hogg - Adams, Daly, Henshaw, van der Merwe - (o) Smith, (m) Price - Watson, Conan, Beirne - Hill, Beard - Furlong, Cowan-Dickie, Sutherland

Remplaçants : George, Ma. Vunipola, Fagerson, Alun Wyn Jones, S. Simmonds, Davies, Harris, Rees-Zammit