Le Four Nations, une mise en bouche idéale avant le Mondial

Avec l'entrée en lice de la Nouvelle-Zélande face à l'Argentine vendredi matin (à suivre en direct commenté sur rugbyrama.fr), c'est la 20e édition de la prestigieuse compétition de l'Hémisphère sud qui va prendre son départ. Un quatrième Four Nations (l'Argentine ayant rejoint feu le Tri Nations en 2012) au programme réduit de moitié par rapport à son format habituel. En raison du Mondial, les quatre formations engagées disputeront seulement trois journées, soit en quelques sortes les matchs allers mais pas les matchs retours.

Une formule plus légère à l'approche de la Coupe du monde, qui démarrera le 18 septembre en Angleterre. Avec seulement trois journées au calendrier, il y a forcément des nations avantagées. C'est le cas de l'Australie et de l'Afrique du Sud, qui auront le privilège de recevoir à deux reprises. Les Wallabies ont même décroché le gros lot en accueillant à domicile les Springboks et les All Blacks. De quoi placer les Australiens dans la peau du favori? Non. Même si Michael Cheika bénéficie du retour en sélection des Toulonnais Matt Giteau et Drew Mitchell ainsi que celui du flanker David Pocock et d'un programme favorable, la Nouvelle-Zélande de Steve Hansen a toujours la faveur des pronostics.

Même à l'extérieur, les All Blacks ont les moyens de renverser tout le monde

Et ce malgré le calendrier le plus défavorable possible, avec deux déplacements en Afrique du Sud et en Australie. Malgré tout, les All Blacks partent encore devant dans l'esprit des observateurs. Avec 13 titres en 20 éditions, dont un sans-faute (3/3) depuis le passage à quatre, les Néo-Zélandais sont les favoris naturels, comme à chaque fois. Les récentes prestations de leurs provinces en Super 15 (finale 100% néo-zélandaise entre les Highlanders et les Hurricanes) le confirme. Sur le papier, c'est de toute façon l'équipe la plus compétitive, avec un réservoir de joueurs incroyable à chaque poste.

Au contraire, les équipes sud-africaines ont connu un exercice délicat cette saison en Super 15, avec aucune formation qualifiée pour les demi-finales. Les Springboks d'Heyneke Meyer présenteront tout de même une équipe très compétitive et leur redoutable puissance est bien souvent la seule chose qui peut faire douter les All Blacks. La deuxième nation mondiale sera par contre privée de trois de ses plus fidèles lieutenants: Fourie du Preez, Duane Vermeulen et Willem Alberts, blessés.

Enfin, l'Argentine visera elle un deuxième succès après sa première victoire dans la compétition sur l'Australie en octobre dernier. L'avantage des Pumas est de pouvoir s'appuyer sur des joueurs probablement plus frais que ceux des autres nations, encore pris par le Super 15 il y a quelques semaines seulement. Daniel Hourcade compte sur un groupe très jeune, qu'il veut faire progresser. Le sélectionneur argentin devrait effectuer pas mal d'essais dans son XV de départ avant d'aligner véritablement sa composition type.

Le 15 août, les quatre nations disputeront une quatrième et dernière journée amicale. All Blacks, Springboks, Wallabies et Pumas vont donc connaître un Rugby Championship allegé, mais une préparation idéale avant le Mondial, en se frottant à ce qui se fait de mieux sur la planète rugby.

Le calendrier:

• 1ère journée:

17/07 (09h35) Nouvelle-Zélande - Argentine à Christchurch

18/07 (12h05) Australie - Afrique du Sud à Brisbane

• 2e journée:

25/07 (17h05) Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande à Johannesburg

26/07 (00h40) Argentine - Australie à Mendoza

• 3e journée:

08/08 (12h05) Australie - Nouvelle-Zélande à Sydney

08/08 (17h05) Afrique du Sud - Argentine à Durban

• Matchs amicaux:

15/08 (09h35) Nouvelle-Zélande - Australie à Auckland

15/08 (21h05) Argentine - Afrique du Sud à Buenos Aires