Après des débuts très poussifs, Halfpenny et Davies brillent à nouveau

On a un moment cru qu'ils seraient aussi frappés par cette sorte de "malédiction" des internationaux gallois de France comme les Racingmen Dan Lydiate, retourné au pays à l'automne avant la fin de son contrat, et Jamie Roberts, bien parti pour l'imiter cet été. Mais même s'il est encore un peu trop tôt pour tirer un bilan définitif de leur première saison en France, celle-ci est en passe d'être réussie après des premiers mois pourtant difficiles. Elle devrait l'être totalement pour celui qui soulèvera, dans les rangs de Clermont ou de Toulon, sa première Coupe d'Europe samedi à Twickenham.

Outre un salaire confortable, c'est justement pour garnir leur palmarès que les deux Lions britanniques et irlandais, piliers du XV du Poireau, ont quitté le pays de Galles l'été dernier. Leigh est un ami depuis longtemps. Il a signé à Toulon pour les mêmes raisons que moi à Clermont: jouer de gros matchs, gagner des titres, explique ainsi Davies (27 ans, 51 sélections). Rejoindre Toulon était un nouveau défi. À ce stade de ma carrière, c'est une étape que je voulais franchir. Je souhaitais aussi m'améliorer en tant que joueur en m'entraînant au quotidien avec des joueurs extraordinaires, affirmait Halfpenny (26 ans, 63 sélections) il y a deux semaines après la demi-finale de Coupe d'Europe remportée face au Leinster (25-20 a.p.). Une victoire à laquelle a largement contribué l'arrière, énorme au pied et sous les chandelles, d'après son manager Bernard Laporte.

Pépins physiques et temps d'adaptation

Mais si Halfpenny, comme Davies, a enfin justifié dans les grands rendez-vous son statut de recrue phare, l'idylle entre les deux parties avait pourtant mal commencée. Le volcanique président toulonnais Mourad Boudjellal avait même songé mi-septembre dénoncer le contrat d'Halfpenny, recruté pour remplacer dans le rôle de buteur la légende Jonny Wilkinson, le soupçonnant d'avoir masqué à son arrivée une blessure aux adducteurs. Débarqué convalescent sur la Rade, l'arrière aura dû ainsi patienter 104 jours entre son premier entraînement et son premier match avec le RCT, en octobre! Leigh n'a pas eu de chance cette saison, il a souvent été blessé ou absent avec sa sélection, mais ça on le savait. Maintenant que le Tournoi est passé (...) il est de retour, tout à son bonheur, a déclaré Laporte cette semaine.

Même si les tensions n'ont pas été aussi vives, la première partie de saison de Davies à Clermont a aussi été mitigée, la faute aussi à des pépins physiques. C'était frustrant pour moi, car quand tu arrives dans un club, tu veux montrer que tu es assez bon pour y jouer, explique Davies qui a fait le dos rond, a travaillé d'après Rougerie, relégué sur le banc aux dépens du centre gallois depuis la fin du Tournoi.

Comme Halfpenny, Davies a aussi toujours bénéficié de la confiance de l'encadrement. Quand tu vois qu'il donne le maximum et ne cherche pas à se cacher ou dérober, sur l'intensité physique ou ses responsabilités, c'est du bon sens, souligne ainsi le manager de l'ASMCA, Franck Azéma. Il fallait lui laisser le temps de s'adapter, même s'il y a eu des garçons pour qui ça a été beaucoup plus facile et rapide, ajoute le technicien. Mais si tous deux semblent enfin donner la pleine mesure de leur talent, un seul ajoutera samedi une ligne à son palmarès.