Le Munster, cette terre hostile où aucun club français n'a jamais gagné

En foulant la pelouse du stade Thomond Park samedi, Camille Lopez repensera forcément au 8 décembre 2013. L'ouvreur, alors Perpignanais, avait vu sa saison se terminer brutalement dans l'antre de la Red Army. Rupture d'un ligament croisé, et défaite 36-8 face au Munster. Ce pourrait être un cauchemar, mais un an plus tard, Lopez confie n'avoir aucune appréhension. Sincèrement heureux de revenir à Limerick pour un moment particulier. Pénétrer dans ce stade, c'est quelque chose, raconte l'ouvreur international de Clermont. Sortir de ces vestiaires et affronter 15 guerriers poussés par 25 600 supporters et toute une province, c'est avoir la certitude de souffrir.

De toute sa longue histoire en Coupe d'Europe, le Munster n'a jamais perdu à domicile contre une équipe française. Camille Lopez et Sébastien Vahaamahina y ont perdu avec Perpignan la saison dernière, Clermont y a été battu en 2007 (13-36) et 2008 (13-23). Pas mieux pour le troisième ligne Julien Bonnaire avec Bourgoin puis Clermont. Pour moi, face à eux, ce sont plutôt de mauvais souvenirs. Et j'en ai beaucoup... A chaque fois, avec Bourgoin, on les avait dans la poule et à chaque fois on prenait une bonne trentaine de points...

L'expérience de Gibbes

Le seul Clermontois à avoir gagné à Limerick, c'est Jono Gibbes. Avec le Leinster, son ancien club, le nouveau coach des avants de l'ASMCA avait trouvé les clés pour s'imposer à Thomond Park. Durant la préparation, vous devez faire comprendre aux joueurs combien tous les détails sont importants dans un endroit aussi hostile que Thomond Park. C'est comme une grosse forteresse. Ils ont de superbes supporters, très bruyants. Il faut faire avec cette atmosphère, et répondre au défi physique. Les gens de cette région sont très fiers de leur province, et leur équipe est un symbole pour eux. Et pour l'équipe, la Coupe d'Europe est très importante, ils en tirent une grande fierté.

Les supporters clermontois se sont baptisés Yellow Army en hommage à leurs hôtes du week-end. En termes de chaleur et de passion, la Red Army du Munster est une référence. Le deuxième ligne Jamie Cudmore s'y est frotté, et a même commis l'affront d'une explication virile avec le "talisman" Paul O'Connell en 2007. C'est vraiment une grosse ambiance, avec un public qui ressemble à celui de Clermont. Ils sont vraiment derrière leurs joueurs à 100 %. C'est un beau stade en plus, et ça fait plaisir d'aller jouer dans des endroits comme celui là. C'est presque un match international. Avec du combat, de la vitesse et beaucoup de vice.

"Une terre rude" selon Azéma

Les joueurs du Munster sont à l'image de leur province du sud-ouest de l'Irlande, des paysages sauvages et des côtes brutalement découpées des comtés de Cork et Kerry. C'est une terre rude, témoigne le coach Franck Azéma. Les gens le sont, le climat l'est, le soleil se lève à onze heures et se couche à quatorze... Tu es tout le temps dans ce contexte, cette rudesse. Il faut leur reconnaître cette capacité à se dépasser et à être endurants dans cette atmosphère là. On pourrait jouer 100 minutes, ils ne lâchent jamais. Clermont en a fait l'expérience au printemps 2013, en demi-finale de Hcup à Montpellier. Incapables de s'extirper des ronces du Munster, les Auvergnats s'étaient fait peur lors de vingt dernières minutes étouffantes pour s'imposer 16-10.

Cette saison, les Munstermen ont encore prouvé leur abnégation à Sale, en arrachant la victoire d'un drop dans les dernières secondes. Installés en tête de la poule, les guerriers en rouge ne laisseront rien à Clermont, qui ne doit impérativement pas faire le voyage à vide pour rester dans la course aux phases finales. Défaits à Londres par les Saracens lors de la première journée, les Auvergnats ne doivent pas laisser le Munster s'échapper. Si on ne ramène pas de points, cela compromet l'aventure en Coupe d'Europe, résume Julien Bonnaire. On connaît la difficulté du challenge que l'on a à relever. On joue aussi pour ça. Ce sera la guerre jusqu'au bout, à nous de retrousser nos manches et de relever le défi. Avant de rendre la monnaie de leur pièce aux Irlandais dimanche prochain, pour la deuxième manche de ce combat de poids-lourds. Mais cette fois sur les terres de la Yellow Army, qui peuvent être tout aussi rudes...