La fulgurante ascension de Wainwright, le nouveau héros gallois

Il n'est pas passé inaperçu, dimanche dernier sur la pelouse d'Oita lors de la victoire face à la France (20-19), synonyme de demi-finale de Coupe du monde contre l'Afrique du Sud, dimanche à Yokohama. Et pas seulement parce qu'il arbore une moustache anachronique. "Mes coéquipiers sont allés à Prague pour des vacances entre mecs et se sont laissé pousser la moustache. Ils m'ont dit que si je faisais pareil, ils feraient un montage pour m'ajouter sur la photo et que je me sente un peu avec eux. Mais là, ici, je n'ai vraiment pas l'impression qu'ils me manquent", expliquait-il après la victoire face aux Bleus.

Contre lesquels il s'est d'abord emparé d'un ballon perdu au contact par le capitaine français Guilhem Guirado pour remettre, par son essai, le XV du Poireau dans le match (12-7). "J'ai récupéré le ballon et ne me souviens plus de grand-chose, à part que j'ai sprinté jusqu'à la ligne d'en-but", racontait-il après la rencontre. Il a célébré son essai d'une drôle de manière, un pouce sur chaque tempe, "en référence à l'équipe de rugby à 7 que je supporte au pays de Galles". Ce n'est pas sa tempe qui a rencontré le coude de Sébastien Vahaamahina, heureusement pour lui, mais son cou, à la 49e minute de la rencontre.

Ce geste du Français, exclu définitivement, le troisième ligne ne le comprenait pas après la rencontre: "J'étais dans le maul et il m'a attrapé pour démarrer. J'essayais d'attirer l'attention de l'arbitre alors qu'il me tirait (ce premier geste était déjà répréhensible, NDLR). Ensuite le coude est arrivé et j'ai été un peu surpris que l'arbitre ne le voie pas. Heureusement, l'arbitre vidéo l'a signalé."

Entraîné par Patrick Vieira

Deux ans en arrière pourtant, il était difficile d'imaginer Wainwright (22 ans, 17 sél.) comme titulaire en quarts de finale de Coupe du monde: il a ainsi connu sa première sélection en juin 2018 lors de la tournée en Argentine à l'issue de sa première saison chez les professionnels, avec les Newport Gwent Dragons. D'ailleurs, il aurait pu ne jamais jouer au rugby, puisqu'il se destinait plutôt à une carrière de footballeur, pensionnaire des équipes de jeunes de Cardiff jusqu'à l'âge de seize ans. "J'étais un solide milieu défensif avec pour modèle Patrick Vieira et Claude Makélélé", raconte-t-il à Rugby World.

Viera, justement, l'a coaché à Cardiff lorsqu'il y est venu pendant sa formation d'entraîneur. "J'étais vraiment nerveux, en admiration devant lui. J'étais jeune, j'avais environ 14 ans, j'ai juste essayé d'en tirer le maximum." Après Cardiff, direction Newport pour ses études, le ballon rond toujours chevillé au corps, avant que des amis ne le convainquent de se remettre au rugby, tâté une première fois à l'âge de 11 ans. Onze ans plus tard, après avoir profité de la blessure de Taulupe Faletau et du repositionnement de Josh Navidi en N.8 pour faire son trou, cet été, sur le côté de la troisième ligne galloise, il disputera une demi-finale de Coupe du monde.