A quelques mois de SA Coupe du monde, l'Angleterre se déchire sur sa politique de sélection

Nick Abendannon vient tout juste d’être élu meilleur joueur de la Champions Cup. Face à lui en finale, Steffon Armitage a lui aussi réussi une énorme compétition. Pourtant il y a fort à parier que l’on ne verra pas ces deux joueurs à la Coupe du monde en septembre. Leur tort ? Être Anglais et jouer en France. Outre-Manche, la règle est simple, aucun joueur ne peut être sélectionné s’il ne joue pas dans l’Aviva Premiership, sauf cas exceptionnel. A croire qu’être le meilleur joueur européen cette année n’est pas un cas exceptionnel (Steffon Armitage a été élu en 2014, ndlr).

Une règle "démodée et malavisée"...

Pourtant, au vu du niveau de jeu de ces deux joueurs, certains contestent vivement cette règle. Les voix dissidentes se font de plus en plus fortes. Et pas des moindres. Récemment, c’est Clive Woodward, l’ancien sélectionneur du XV de la Rose, qui a fustigé cette règledémodée et malavisée. Quand les gros matchs arrivent, les autres joueurs anglais voudront la meilleure équipe disponible, a soutenu le champion du monde 2003 au Daily Mail. Tous les joueurs, fans et Anglais en général veulent que l’Angleterre gagne la Coupe du monde et cela commence par choisir la meilleure équipe possible.

Si en Angleterre tout le monde veut en effet remporter le Mondial, l’opinion de Woodward ne fait toutefois pas l’unanimité. Mike Tindall (36 ans, 75 sélections), l’ancien capitaine de l’équipe nationale, souhaite que l’Angleterre campe sur ses positions. Pour lui, cela permet de protéger le niveau de jeu du championnat anglais et de garder les meilleurs joueurs. Si l’Angleterre garde cette ligne directrice, cela montrera l’exemple. Si on ne le fait pas, les joueurs verront que la porte est ouverte pour partir. Et on verra beaucoup de joueur partir en France, a-t-il affirmé à l'Associated Press.

L'Angleterre doit camper sur ses positions

... connue de tous depuis le départ

Un avis partagé par Richard Cockerill, directeur du rugby au Leicester, qui considère que cela pourrait être grandement préjudiciable pour la Premiership de changer cette règle. Du côté des joueurs aussi, certains n’y sont pas favorables du tout. C’est le cas du troisième ligne Tom Wood (28 ans, 36 sélections). Nous ne devons pas reculer sur nos positions. Les choses étaient claires dès le début et nous devons nous y tenir. L’Anglais estime, dans les colonnes du Daily Telegraph que les joueurs partis, en France notamment, connaissaient les règles en partant mais ont quand même choisi l’argent. Un argument non négligeable pour celui qui joue... au même poste que Steffon Armitage.

De son côté, Abendanon conteste (forcément) cette règle. Pour lui, elle limite les joueurs de jouer au plus haut niveau. Il évoque une nette progression depuis son arrivée en Top 14. Un débat animé donc qui prendra certainement fin au moment où Stuart Lancaster, silencieux sur le sujet jusqu’à présent, fera sa sélection. Il y a toutefois peu de chance que l’Angleterre change sa politique.

Ainsi, à Toulon, Steffon Armitage verra certainement ses coéquipiers Bryan Habana (Afrique du Sud), Leigh Halfpenny (pays de Galles) et même Matt Giteau (Australie) partir pour la Coupe du monde car certaines autres nations elles, sont bien décidées à sélectionner les meilleurs joueurs. Notamment l'Australie qui l'a annoncé ces dernières semaines. Les All Blacks, eux, résistent encore à la tentation. Le vivier n'est certainement pas le même.