En H Cup, les Clermontois montrent (très) souvent leur meilleur visage

A la question: "Choisissez-vous vos matches ?", la répartie cinglante du capitaine Julien Bonnaire invite à nuancer le propos. Les Clermontois n'admettront pas qu'ils font des impasses. Tout au plus concèderont-ils qu'ils gèrent parfois, et que leur saison, plus que les précédentes, est marquée par l'inconstance. Mais qu'elle est pour l'instant réussie, puisque tout reste ouvert... "Notre saison n'est pas parfaite mais on est invaincus à domicile, on est troisièmes du Top14 qui est sacrément dur, et on est en demi-finale de Coupe d'Europe, rappelle le talonneur Benjamin Kayser... Il faut aussi savoir dire quand c'est bien, et pour l'instant ça l'est. Mais c'est loin d'être parfait et c'est pour ça que tous les jours à l'entraînement on met le doigt où ça fait mal, parce qu'on a de grandes ambitions et on a envie d'aller au bout".

Gestion des calendriers

Forts de l'expérience des saisons passées, menées tel un rouleau compresseur mais sans succès au bout, Clermont a appris à gérer ses efforts. Grâce à son invariable suprématie à Marcel-Michelin, l'ASMCA peut se permettre une relative inefficacité en déplacement, avec deux victoires seulement à l'extérieur cette saison en Top14. "C'est une question de calendrier, plaide Vern Cotter. On ne veut pas lâcher de matches, mais des fois on est obligés de faire des choix..."

La formule des compétitions est une première explication à cette différence de comportement, entre territoire national et scène continentale. "Double visage, je ne sais pas, corrige Wesley Fofana. En Top 14, on essaie plus de gérer avec 40 joueurs. En H Cup, c'est différent. On sait qu'au moindre faux pas, on est quasiment éliminés". Quand le championnat est une longue course de fond avant les phases finales, la Coupe d'Europe et ses huit qualifiés sur vingt-quatre partants ne tolère pas les calculs. Présente pour la troisième année de suite en demi-finales de H Cup, l'ASM Clermont Auvergen a appris à ne pas trébucher. Cette saison, elle n'a connu qu'une seule défaite en phase de poule, lors de l'ouverture au Racing. Six victoires d'affilée depuis. La saison dernière, avant la défaite en finale face à Toulon, les Jaunards avaient réalisé une impressionnante série de huit victoires en huit matches.

On aime ce genre de rendez-vous. On aime être confronté aux meilleurs, dans un climat hostile.

Au fil d'un calendrier démentiel, les semaines se suivent mais ne se ressemblent pas. La défaite brouillonne à Brive avait été effacée par la solide victoire face à Leicester en quart de finale de H Cup. Bis repetita samedi dernier. Les lyriques appels au combat martelés toute la semaine n'ont pas été suivis d'actes à Colombes. Mais les approximations répétées au Racing n'ébranlent pas la sérénité des Clermontois à l'approche de la demi-finale. "Le bilan a été vite fait", résume Vern Cotter. "Il faut qu'on arrive à tenir 80 minutes comme on a pu en faire 40 face à Leicester ou toute la saison sur des morceaux de matches, explique Julien Bonnaire. Il faut tout lâcher". A l'image de leur meneur, Morgan Parra, les Clermontois sont persuadés qu'ils sauront une nouvelle fois se transfigurer, et évoluer au niveau qu'exige la Coupe d'Europe: "Ce qui nous persuade que l'on va basculer, c'est qu'on aime ce genre de rendez-vous. On aime être confronté aux meilleurs, dans un climat hostile. On aura tout ça samedi".

Un jeu plus pragmatique

A force d'habitude, grâce à l'expérience accumulée lors des bons comme des mauvais moments, Clermont semble avoir appris à moins s'exposer. "On va revenir à un jeu plus simple, plus pragmatique, plus basé sur la conservation qu'au Racing", annonce Vern Cotter. Associé à un Brock James précis et efficace au pied comme rarement depuis son arrivée à Clermont, Morgan Parra assume des choix de jeu parfois moins spectaculaires qu'avant. Fini de jouer jusqu'à s'y perdre, comme lors de la finale cruellement perdue la saison dernière. "C'est sûr qu'on l'a dans un coin de la tête mais on ne va pas se servir que de ça. C'est bien de se servir du passé pour avancer, on a appris de nos erreurs, mais on essaie d'évoluer. Notre jeu actuel est parfois moins beau qu'avant, mais tant que ça gagne, ça nous va".

Adaptation à l'arbitrage

Les joueurs le savent bien: les deux cartons jaunes concédés au Racing seraient synonymes d'élimination à Londres. Mais quand l'expérimenté Nathan Hines se laisse parfois aller à de grossières erreurs en Top 14, le curseur de discipline est nettement plus haut en H Cup. "Quand on veut, je trouve qu'on est disciplinés, observe Vern Cotter. Il faut s'adapter aux arbitres. En H Cup c'est un peu plus propre.." Les Clermontois finissent par être familiers des arbitres anglo-saxons et de leurs habitudes. Nigel Owens qui officiera ce samedi, était déjà l'arbitre de la demi-finale face au Munster la saison dernière. Il privilégie l'attaque ? Pas de quoi troubler la sérénité de Julien Bonnaire. "Il faut régler la discipline, mettre l'agressivité nécessaire, le reste on est capables de le faire. On sait jouer au ballon, il faut juste être plus précis".

Capitaine à Twickenham en l'absence de Rougerie, le troisième ligne sera l'un des plus anciens. Ceux pour qui les occasions de soulever un trophée se font de plus en plus rares... "Chaque année, il y a eu du mieux mais on échoue quand même... On espère que cette année on trouvera le petit plus pour faire la différence, mais pour ça, il faut s'en donner les moyens. Il y aura une part de chance, une part d'arbitrage ou de météo, mais tout ce qu'on pourra maîtriser, il faudra le faire au mieux".