Entrer dans la légende

La quatrième finale franco-française de l’histoire de la H Cup opposera Clermont et Toulon, qui accèdent pour la première fois à ce stade de la compétition. Ces deux équipes ont largement dominé le championnat français et la compétition européenne. Annoncées comme grandes favorites, elles ont su répondre aux attentes et accéder toutes deux à la finale pour espérer gagner le titre de meilleure équipe d’Europe. Depuis cinq ans, ces deux formations sont montées en puissance avec deux trajectoires bien différentes. Si Clermont a misé sur la continuité avec un effectif stable qui a progressé au fil des années, Toulon a fait son trou sur la scène européenne grâce à un recrutement quatre étoiles en l’espace de deux ou trois ans.

Emmené par son capitaine champion du monde, Jonny Wilkinson, Toulon réalise sa meilleure saison de ses vingt dernières années. Grâce à un effectif impressionnant, les Varois ont dominé leur poule en disposant par exemple de Sale 62-0 à Mayol. Le RCT s’est ensuite offert le scalp de Leicester en quart et des Sarracens en demie. Deux performances qui ont impressionné grâce notamment à Wilkinson qui a pour le moment marqué tous les points de son équipe dans ces phases finales. Disposant d'un paquet d’avants très physique (Botha, Rossouw, Sheridan…), les Toulonnais savent mettre au supplice l’équipe adverse et s’appuyer sur la botte impeccable de Wilkinson pour concrétiser leurs efforts. Qualifiés directement en demi-finale du Top 14, après avoir été longtemps en tête de ce championnat, les Rouge et Noir nourrissent de réelles ambitions dans cette H Cup.

Clermont incarne plutôt la force tranquille. Invaincus depuis le début de la compétition, les Auvergnats ont aussi gagné tous leurs matchs et réaliseraient donc un record s’ils venaient à remporter la finale. Jamais dans l’histoire de la H Cup, une équipe a terminé avec tous ses matchs gagnés. Clermont s’affiche désormais comme le grand favori de cette finale mais aussi du Top 14. Les Clermontois ont les armes de réaliser le doublé, et ils le savent. Les hommes de Vern Cotter pratiquent un jeu plus léché que les Toulonnais dans le sillage d'une ligne d'attaque impressionnante avec des joueurs tels que Fofana, Sivivatu ou encore Nalaga. Dotés aussi d’un pack expérimenté (Hines, Bonnaire, Zirakashvili …), les Jaune et Bleu semblent armés pour rivaliser dans tous les secteurs. Reste à savoir s’ils seront assez forts mentalement pour résister à la pression et ne pas y succomber comme en demi-finale l’an dernier contre le Leinster et cette année en fin de match face au Munster.

Ils ont dit …

"Nous savons que nous devrons sortir du contexte pour être très précis et concentrés sur ce que nous avons à faire sur le terrain. Je ne suis pas particulièrement sollicité pour donner des conseils dans le groupe, pas plus que le reste de l’année. Cette finale est l’histoire d’un groupe, pas de quelques joueurs qui ont déjà été champions", a déclaré le deuxième ligne clermontois Nathan Hines. En face, le manager du RCT, Bernard Laporte, répondait par une extrême prudence: "Clermont est invaincu en Coupe d'Europe. Clermont c'est l'ogre. On le sait. C'est une équipe qui avance, comme Toulouse. Ce sont deux clubs installés au haut niveau depuis dix ans. Ils font sortir certains clubs du train, en font avancer d'autres. C'est la volonté que nous avons mais tout ça, il faut le construire. On va vite mais c'est grâce aux joueurs qu'on va vite. Les Clermontois sont très bons mais je ne pense pas qu'on soit très nuls". Enfin, Raphael Ibanez, entraineur de l’UBB et observateur avisé, s'est refusé à tout pronostic: "Cette finale sera fantastique. D'autant plus qu'elle se déroulera à Dublin, sous les yeux des joueurs du Leinster qui ont dominé cette compétition depuis plusieurs années. La semaine sera très intéressante à suivre, avec un jeu d'échecs au niveau de l'approche tactique entreBernard Laporte et Vern Cotter. En tout cas, un pronostic est impossible à faire pour savoir qui sera champion d'Europe".

Les équipes

Longtemps incertains, Rougerie et Vosloo sont finalement titulaires pour cette finale au détriment de King et Bardy. Fofana est bien titulaire au centre et Byrne conserve sa place à l’arrière. Cudmore et Hynes formeront une deuxième ligne auvergnate très expérimentée et capable de répondre au défi physique proposé par les Toulonnais. Ces derniers n’ont d’ailleurs pas de grands absents pour ce match. Frédéric Michalak a été laissé sur le banc car il revient tout juste d’une blessure à une épaule. C’est donc Tillous-Bordes qui officiera à la mêlée. Le troisième ligne australien Rocky Elsom n’est pas dans le groupe tout comme la révélation de l’an passé, Pierrick Gunther. Giteau et Bastareaud s’imposent comme les titulaires indiscutables au centre de l’attaque varoise. Et le capitaine Jonny Wilkinson sera le chef d’orchestre de cette équipe du RCT pour sa première finale de H Cup.  

La stat: 0

Avant cette finale, jamais Toulon et Clermont ne s’étaient rencontrés dans cette compétition. Par ailleurs, le vainqueur remportera le premier titre en H Cup de son histoire. Et rejoindre ainsi au palmarès Toulouse et Brive, les deux seuls clubs français à être montés sur le toit de l'Europe.