La province qui monte

L'ENJEU:

La qualification. La saison dernière, à égalité de points avec Biarritz, l'Ulster s'est incliné en quart de finale à Northampton. Quatrième en 2008, troisième en 2009 puis deuxième mais non qualifié en 2010, c'est la valeur montante des dernières éditions. Alors quel autre objectif que la qualification pour les Irlandais ? Le titre ? Cela paraît moins évident. Pourtant, ne pas oublier leur première étoile conquise en 1999, contre Colomiers (soit le premier sacre irlandais dans la compétition). Nul doute que l'Ulster souhaiterait revenir à hauteur de ses frères ennemis du Munster et du Leinster (deux titres). Cela commence par une victoire sur les Auvergnats.

L'EQUIPE:

L'effectif a du répondant. Jugez donc. Rory Best, Stephen Ferris, Paddy Wallace, Andrew Trimble. Pas des internationaux incontournables en Irlande, certes, hormis Ferris, qu'on pourrait qualifier d'aimant à fourchette (cf. les suspension de Fritz dans le tournoi 2009, et les 24 et 70 semaines de suspension pour Dupuy et Attoub, avec le Stade français, la saison suivante en H Cup). Mais des joueurs très expérimentés et qui se connaissent. A l'image de l'ouvreur Ian Humphreys, la plaque tournante de l'équipe. Autour d'eux, l'entraîneur Brian McLaughlin a intégré quelques étrangers. Manque néanmoins à l'appel le demi de mêée Springbok Juan Pieenar. Mais le pilier John Afoa, couronné avec les All Blacks le 23 octobre, fraîchement débarqué le mercredi 2 novembre et titularisé contre la Province du Connacht dans la foulée, sera présent. De quoi donner plus d'expérience à cet équipe, le but avoué de McLaughlin dans son recrutement.

LA STAT:

5.- Les Ulstermen ont débuté les sept dernières éditions de la H Cup à Ravenhill. Ils ont vaincu cinq fois. En les battant, les Clermontois éloigneraient de la qualification un concurrent majeur, si ce n'est le plus dangereux.

M.V