Clermont, quel pied !

Sur la scène européenne, Clermont a manqué par le passé de réussite. Souvent. Les Auvergnats ont aussi régulièrement payé un manque d’expérience, essentiel à ce niveau de la compétition. De retour dimanche en quart de finale de H Cup, ils ont, en quatre-vingts minutes, pris une dimension supérieure les projetant dans la peau de candidats crédibles au titre dans la compétition. La performance a été au niveau des attentes suscitées par cette équipe construite pour la gagne. Certainement supérieure, même.

Assommants dans le combat, impériaux en défense et réalistes, les Clermontois ont livré une copie en tout point parfaite, surclassant largement les Saracens, pourtant champions d’Angleterre en titre et invaincus à Vicarage road cette saison. Surtout, les Auvergnats ont visiblement appris de leurs expériences passées, pour prendre la stature d’un grand d’Europe. Avec, dès qu’ils ont eu pris le score, une efficacité diabolique dans le jeu d’occupation au pied. Que ce soit par Lee Byrne ou Brock James.

James, exceptionnel

Personne ne peut dire si David Skrela aurait pu se révéler à ce point précieux pour son équipe. Et ce même si ses dernières performances plaident pour lui. Mais victime d’une béquille dès la troisième minute de jeu, l’ancien Toulousain a laissé sa place à un Brock James auteur d’un match exceptionnel ! Avec une précision au pied jamais prise en défaut, et des diagonales dépassant régulièrement les 60 mètres de longueur, l’Australien a littéralement écœuré les Londoniens, condamnés dès qu’ils perdaient la balle à remonter tout le terrain face à une défense oppressante. Face aux poteaux, le constat est identique. Avec 5 coups de pieds réussis sur 7 (ses deux échecs se situant à chaque fois à plus de 40m en coin) James s’est montré réaliste et solide mentalement, loin des clichés qui l’entourent depuis son match raté en 2010 sur la pelouse du Leinster, en... quart de final de H Cup!

Sacrée revanche pour l’Australien, dont la place de titulaire en puissance à l’ouverture ces quatre dernières années est remise en cause par l’arrivée de David Skrela cette saison. Et, pour compléter le pied de nez à l’histoire, l’Australien s’est offert un drop superbe, au-delà des quarante mètres, mettant définitivement la tête des Saracens sous l’eau juste après l’essai de Lee Byrne. Un geste sur lequel il avait justement tremblé en 2010, au moment de donner la victoire aux siens face au Leinster, dans un match qui restait jusque-là comme le plus abouti des Clermontois en coupe d’Europe.

Il est temps de faire table rase du passé. En gagnant ce quart de finale de H Cup à l’extérieur, l’ASMCA a pour la première fois frappé un grand coup sur la scène européenne. Surtout, les Clermontois laissent l’impression d’avoir pour la première fois donné la pleine mesure d’un potentiel que l’on soupçonnait immense. On aurait pu s'attarder plus longtemps sur l'omniprésence de Davit Zirakashvili, de retour après quatre mois sans compétition (20 minutes seulement contre Perpignan), les performances remarquables d'Aurélien Rougerie et Julien Bonnaire en défense ou l'expérience capitale de Nathan Hines en deuxième ligne... Plus de doute. La demi-finale contre le Leinster, le 29 avril à 16h au Stade Chaban-Delmas de Bordeaux, fait déjà saliver.