Leicester touche au but

Martyn Williams, l'indestructible troisième ligne aile de Cardiff, bourreau des Toulousains au tour précédent, s'est écroulé. Mains sur la tête, regard dans le vide, il a laissé sa grande carcasse s'affaler sur la pelouse du Millenium. Crispé, peu à son aise, il avait rapidement placé son ballon sur la ligne des vingt-deux mètres. Il n'avait certainement pas imaginé se retrouver dans ce rôle, celui de buteur dans une série interminable de tirs au but. Il était positionné en huitième choix et il avait cru s'éviter ce pile ou face cruel lorsque Johne Murphy, l'ailier du Leicester, avait manqué sa tentative quelques minutes auparavant. C'était sans compter sur l'échec de l'ailier des Blues Tom James.

Quatorze points d'avance

Martyn Williams, face à son destin dans une séance de tirs au but historique, s'est précipité et son ballon est passé complètement à gauche. Jordan Crane, le numéro huit de Leicester pouvait valider la qualification des Tigres en envoyant la balle en plein milieu des poteaux. Un dernier tir au but comme clap de fin d'une rencontre invraisemblable et aux multiples retournements de situation.

Jamais, Anglais et Gallois n'avaient pu envisager cette cruelle séance de tirs au but. Après soixante-dix minutes de jeu, le vainqueur semblait tout désigné. Leicester comptait quatorze points d'avance grâce notamment à deux essais de Scott Hamilton et de Geordan Murphy à la conclusion de deux magnifiques mouvements. Comme le demi de mêlée Julien Dupuy avait retrouvé la mire après trois échecs en début de partie, Leicester comptait donc une avance confortable avant d'entamer les dix dernières minutes.

Blair offre la prolongation

C'était sans compter sur l'orgueil des Gallois et sur l'indiscipline anglaise. Les joueurs de Richard Cockerill n'hésitaient pas à commettre des fautes grossières pour empêcher les locaux de revenir dans la rencontre. Craig Newby écopait d'un premier carton jaune avant d'être rejoint par Geordan Murphy, coupable d'un en-avant volontaire pour couper un extérieur déserté par ses coéquipiers. En double infériorité numérique, Leicester s'épuisait et Cardiff commençait à trouver quelques espaces. En deux minutes, les Blues inscrivaient deux essais (74e et 76e) par l'intermédiaire de Jamie Roberts et de Leigh Halfpenny. Deux essais complètement en coin mais Ben Blair, le meilleur réalisateur de la compétition, réussissait les deux transformations depuis le bord de touche et offrait la prolongation à la province de Cardiff.

Une prolongation stérile

Pendant la prolongation, Leicester retrouvait la conservation de balle qui fait sa force et pouvait aussi compter sur les errements de Cardiff en touche pour s'offrir les meilleures occasions d'essais. Malheureusement pour les Anglais, Johne Murphy n'avait plus l'énergie nécessaire pour conclure un coup gagnant. Même constat pour le deuxième ligne Tom Croft repris à cinq mètres de l'en-but gallois alors que le chronomètre affichait la 102e minute de jeu. Aucun point n'était inscrit pendant la prolongation. Julien Dupuy, remplacé par Ellis en cours de match, revenait sur la pelouse grâce à un saignement douteux mais bienvenue du centre Dan Hipkiss. La cruelle séance des tirs au but pouvait débuter...