Toeava à l'ouverture, les dessous d'un choix fort

Isaia Toeava en 10, pour affronter les Saracens dans le remake de la dernière finale de Champions Cup ? Il y a trois mois, la cote d'un tel scénario aurait rapporté gros aux parieurs de l'extrême. Mais l'hypothèse est lentement devenue plausible, au fil des semaines et des blessures frappant la charnière clermontoise. Lopez, Fernandez puis McAlister, joker du premier, la semaine dernière face à Agen. Auxquels il faut ajouter Charlie Cassang et Greig Laidlaw, au poste de demi de mêlée. Avec le seul Morgan Parra comme joueur de la charnière sur pieds, parmi le groupe professionnel clermontois, deux options s'offraient alors à Franck Azéma : déplacer Parra à l'ouverture pour faire confiance au jeune Trussardi à la mêlée. Ou laisser Parra à son poste de prédilection et déplacer un de ses arrières habituels à l'ouverture. La première option est rapidement apparue hypothétique, autant par l'inexpérience de Trussardi à ce niveau de compétition que l'importance de Parra à la poupe du paquet d'avants clermontois. Julien Bonnaire abondait en ce sens, cette semaine dans les colonnes de Midi Olympique : " Pour moi, Morgan a une telle influence sur son paquet d'avants et une telle expérience du haut niveau à ce poste que je le vois mal être décalé à l'ouverture. Face aux Saracens, le combat sera prédominant et à l'ouverture, on est un peu plus loin des avants...". Cette option actée, restait à savoir qui lui serait associé, à l'ouverture. Et Franck Azéma a donc choisi le All Black Isaia Toeava (31 ans, 36 sélections).

L'inconnu du jeu au pied

Le choix est d'abord stratégique. Celui de laisser le jeu au pied long de Scott Spedding dans le fond du terrain, pour tenter d'inverser la pression qu'imposent les Saracens par leur jeu de chasse, au point de chute des jeux au pied multipliés par leur demi de mêlée Richard Wigglesworth. C'est aussi un choix du "cœur". Franck Azéma ne cache pas l'affection sportive qu'il a pour son joueur all black, lequel vient de prolonger en Auvergne malgré deux années surtout marquées par les blessures.

Toeava est un joueur racé, particulièrement à l'aise techniquement et qui, pour parler vulgairement, "pue le rugby". Joe Schmidt, qui a croisé sa route aux Auckland Blues, disait de lui qu'il était "le joueur le plus doué qu'il ait connu". Avec Toeava à l'ouverture, il y a l'espoir de voir le All Black placer régulièrement la paire Fofana-Lamerat dans les intervalles, pour faire des écarts au milieu du terrain des Saracens.

Reste deux inconnues : celle du jeu au pied, d'abord, quand Toeava a prouvé être nettement plus porté sur le jeu à la main. Et celle de l'expérience dans la gestion du match. Sur ce point, Toeava ne pourra s'appuyer que sur une courte expérience au poste. Sa dernière expérience à l'ouverture remonte à septembre 2013, au Japon sous les couleurs des Canon Eagles. Pour trouver plus significatif, il faut remonter à 2008 avec cinq titularisations au poste, avec Auckland en ITM Cup (championnat néo-zélandais). En Super Rugby, il ne compte qu'une seule titularisation à l'ouverture dans sa carrière (le 22 mars 2008 avec les Auckland Blues). Cela apparaît bien maigre...