Clermont : Un exploit chez les Saracens, et pourquoi pas ?

"Si on gagne ce week-end, on pourra parler de petit exploit", a dit mercredi le centre Rémi Lamerat. Voire de très grand, en fait. Car les Sarries, qui ambitionnent de réaliser un triplé comme Toulon (2014-15-16), n'ont plus perdu dans cette compétition depuis la demi-finale 2015 face à... Clermont (13-9).

En mai, ils ont pris leur revanche à Edimbourg, dominant l'ASM lors d'une finale très intense (28-17). "Ils nous avaient largement dominés dans la construction, dans les impacts. On n'avait pas pu s'exprimer offensivement", se souvient le directeur sportif clermontois Franck Azéma, néanmoins satisfait des siens.

"J'étais fier de l'équipe sur l'engagement qu'on avait mis et le fait de n'avoir jamais lâché. On est restés dans le match jusqu'à la 73e minute" et l'essai d'Alex Goode venu mettre fin au suspense, a rappelé l'entraîneur.

Prouver qu'on a du caractère

L'ASM était parvenue à se remettre en selle immédiatement pour rafler début juin un second Bouclier de Brennus. Six mois plus tard, le champion de France a encore la gueule de bois: seulement 9e du Top 14, décimé par les blessures, il doit vite retrouver son niveau du printemps sous peine de vivre une saison blanche.

"Il faudra une ASM un peu mieux que ces derniers mois", a reconnu Lamerat. "Quels que soient l'adversaire et la compétition, on se doit d'être au top et de hausser notre niveau de jeu et si on peut le faire face à la meilleure équipe d'Europe, cela prouvera qu'on a du caractère." Hausser le niveau, les Auvergnats sont parvenus à le faire lors des deux premières journées de Coupe d'Europe, décrochant chez les Ospreys (26-21) leur unique victoire à l'extérieur jusqu'ici. Avant de battre avec le bonus Northampton (24-7) à Marcel-Michelin.

Deuxième de la poule avec 9 points, soit un de moins que les Saracens, les Auvergnats ont un joker sur cette confrontation aller-retour. "L'objectif est clair, sans parler de victoire ou de défaite, c'est de prendre plus de points qu'eux sur ces deux matches", pose Lamerat.

Les Sarries pas au mieux

Le centre sera aligné aux côtés de son complice Wesley Fofana, un duo d'internationaux retrouvé qui redonne de l'allure à un XV clermontois orphelin de son capitaine Damien Chouly et de ses ouvreurs, Camille Lopez, Patricio Fernandez et Luke McAlister s'étant tour à tour blessés. Alors, Azéma doit bricoler: l'ex-All Black Isaia Toeava, d'ordinaire arrière mais qui peut couvrir tous les postes de trois-quarts, formera la charnière avec Morgan Parra, leader affûté dans cette période trouble.

Elle l'est aussi pour les Sarries, qui ont connu un novembre noir avec cinq défaites de rang en compétitions domestiques. Certes, les Sarries étaient privés pour quatre d'entre elles de leurs internationaux anglais et les deux premiers échecs, en Coupe anglo-galloise, sont de moindre importance.

Mais les Londoniens sont aussi affaiblis par les blessures : aux absences du talonneur Schalk Brits, du deuxième ligne Dominic Day, des troisième ligne Billy Vunipola et Michael Rhodes, du centre Duncan Taylor et de l'arrière Liam Williams s'est rajoutée celle du deuxième ligne Maro Itoje, victime d'une fracture de la mâchoire. Or, ce dernier gagne quasiment tout quand il joue...