Les Gallois bien loin de 2012 et 2013

• Le pays de Galles en quelques mots

Entraîneur: Warren Gatland (NZL, depuis décembre 2007)
Capitaine: Sam Warburton (26 ans, 51 sélections, troisième ligne, Cardiff Blues)
Palmarès: 26 victoires, 11 Grands Chelems (1908, 1909, 1911, 1950, 1952, 1971, 1976, 1978, 2005, 2008, 2012)
Tournoi-2014: 3e (3 victoires, 2 défaites)

• Le contexte

L'entrée en matière à Cardiff contre les Anglais, qu'ils retrouveront dans leur poule à la Coupe du monde, sera instructive sur l'état de forme des Gallois. Expérimenté et sans absent notable, le groupe se connaît parfaitement, mais son ossature vieillit malgré l'éviction du vieux pilier Adam Jones et l'installation de Rhys Webb comme demi de mêlée à la place du volcanique Mike Phillips. Le XV du Poireau a livré un Tournoi 2014 inachevé, dont il était le double tenant du titre. Cet automne, après deux défaites logiques contre l'Australie (28-33) et la Nouvelle-Zélande (16-34), entrecoupées d'une victoire peu convaincante face aux Fidji (17-13), les Gallois ont redressé la tête avec un deuxième succès quasi historique contre l'Afrique du Sud (12-6), après seize revers d'affilée. La fin du long conflit entre la Fédération et les clubs pourrait aussi débarrasser les joueurs d'une pression malsaine et les aider à rester concentrés sur le terrain.

• Le joueur à suivre: Leigh Halfpenny

Alors que de plus en plus de Gallois rentrent au pays, l'arrière a agi à contre-courant l'été dernier en réussissant son atterrissage à Toulon. Deuxième meilleur buteur de la Coupe d'Europe cette saison (72 points), il n'a rien perdu de sa précision au pied. Une fiabilité qui sera utile au métronome de 26 ans, de plus en plus concurrencé à l'arrière par Liam Williams. Appelé chez les Lions en 2013 et auteur de 471 points en 58 sélections, il garde cependant une longueur d'avance sur son cadet.

• L'objectif

On dispute clairement ce Tournoi pour le gagner. Cet automne, quand il n'y avait aucun point en jeu, on s'est attaché à travailler nos combinaisons. Il y a des attentes autour de l'équipe, ce Tournoi est prestigieux et on doit faire partie des prétendants. C'est aussi important d'engranger de la confiance dans un coin de notre tête en vue de la préparation pour le Mondial dans quelques mois. Notre groupe se connaît bien, il n'y a pas trop de blessés, a confié Warren Gatland, le sélectionneur.

• L'équipe-type

Halfpenny - Cuthbert, J. Davies, J. Roberts, North - (o) Biggar, (m) Webb - Warburton (cap), Faletau, Lydiate - A.W. Jones, Ball - Lee, Hibbard, Jenkins.

• Notre avis

Rayonnants lors des éditions 2012 et 2013, les Gallois ont clairement perdu de leur superbe depuis. En novembre, les hommes de Warren Gatland ont limité la casse... Ils devraient jouer pour la 3e ou 4e place.