Clerc rappelé, la surprise Claassen contre l'Angleterre

Pas encore une révolution, mais bien une évolution franche. Deux jours après la déroute des Bleus au Stade de France face au pays de Galles (6-16) et alors qu’ils pointent à une indigne dernière place dans le Tournoi des VI nations 2013, le staff de l’équipe de France a décidé de procéder à cinq changements dans le groupe des 23 joueurs appelés à préparer la rencontre face à l’Angleterre, dans deux semaines à Twickenham. Exit Yannick Forestier, Romain Taofifenua, Damien Chouly, Fulgence Ouedraogo et Maxime Mermoz. En remplacement, Philippe Saint-André a rappelé le Clermontois Thomas Domingo en première ligne, le Castrais Christophe Samson en deuxième, Vincent Clerc revient derrière alors qu’en troisième ligne, on note le retour du Toulousain Yannick Nyanga et la surprise du chef: la première sélection du Castrais d’origine sud-africaine Antonie Claassen. "Il était nécessaire de régénérer le groupe mentalement et physiquement. Loin d’être une sanction vis-à-vis des joueurs qui nous quittent, nous voulons retrouver cet état d’esprit qui nous a permis de réaliser  un beau mois de novembre. Il fallait se donner des options stratégiques supplémentaires dès lors que ces joueurs étaient sélectionnables", explique Saint-André dans un communiqué.

Fofana au centre, Claassen première

Le double-échec de ce début de Tournoi aura donc fait tomber les premières têtes. Et notamment celles de Maxime Mermoz et Yannick Forestier, titulaires face à l’Italie et au pays de Galles et particulièrement décevant, alors qu’ils faisaient également partie de l’aventure victorieuse de novembre. Pour le premier, il fait aussi les frais de la fin de la blessure de Vincent Clerc, qui sera donc apte pour le déplacement en Angleterre et dont le retour dans le groupe en position d’ailier augure d’un replacement au centre du Clermontois Fofana.

Pour remplacer le second, le retour de Thomas Domingo, grand oublié de la première liste confiera intégralement le poste de pilier gauche à une doublette clermontoise en compagnie de Vincent Debaty. Concernant Claassen, enfin, le changement fait figure de double surprise: il devrait remplacer numériquement Damien Chouly, toujours remplaçant sous l’ère Saint-André et qui n’avait jusque-là eu que peu l’occasion de s’exprimer. L’arrivée en Bleu du Castrais confirme aussi que le sélectionneur n’est pas réfractaire à l’idée de sélectionner des joueurs d’origine étrangère. "Antonie Claassen est le profil de joueur qui va nous apporter de la puissance  et son déplacement dans le jeu. Polyvalent en 6 et en 8, nous le suivons depuis 15  mois à Brive, à Castres et avec les Barbarians Français. Il est très bien intégré, parle couramment le français depuis les 6 années qu’il joue en France", précise Saint-André. Et on repense, dès lors, aux hypothèses Vosloo ou Vakatawa...