La quarantième rugissante

Il était prévu remplaçant. Son match fut celui d'un titulaire. Théoriquement Vincent Clerc aurait dû fouler la pelouse de Murrayfield dans les ultimes minutes. L'ailier du Stade toulousain est finalement entré en jeu après seulement cinq minutes. Incisif sur un plaquage au coup d'envoi, Aurélien Rougerie ne s'en relèvera pas. Ou juste pour tituber. Bilan médical : entorse des cervicales et incapacité de faire face. Alors Vincent Clerc fut lancé sur la piste. "C'était particulier : je n'étais pas chaud. Les hymnes avaient été très longs. Mais j'ai rapidement eu des choses à faire et j'ai pu me mettre dans le rythme."

Vincent Clerc partait de loin, il aurait pu devenir une nouvelle fois le héros des Bleus. Trois ans après son exploit à Croke Park pour faire plier l'Irlande... Une percée s'achèvera dans l'en-but avec l'arbitrage video. Owens refusera l'essai. Clerc promet que ce fut à tort. "La pointe du ballon est applatie dans l'en-but. J'étais persuadé que l'arbitre allait l'accorder. Mais ce n'est pas grave parce que derrière, on marque immédiatement avec l'essai de Mathieu Bastareaud."

Rendez-vous contre l'Irlande

Mais l'interprétation de Nigel Owens ne changera rien aux jugements qui doivent être portés sur Vincent Clerc : pour son retour dans le Tournoi après avoir été absent en 2009, il a prouvé qu'il retrouvait franchement son meilleur niveau loin du cauchemar vécu face aux All Blacks à Marseille pour conclure la tournée de novembre. Incisif, agressif, présent en défense, mordant sur ses ballons d'attaque, Clerc, qui fêtait sa quarantième sélection, a marqué des points. Théoriquement droitier, il n'a pas souffert de son passage à gauche. "J'y ai déjà évolué. Notamment contre l'Irlande dans le Tournoi 2008". Ce jour-là, il avait inscrit un triplé...

A Murrayfield, il a laissé Mathieu Bastareaud inscrire un doublé. Mais Vincent Clerc préfère poser son analyse ailleurs : sur la performance collective du XV de France. Il souffle : "On a mis l'Ecosse sous pression. On a alterné jeu au pied et jeu à la main. C'est un match intéressant même si on a géré les vingt-cinq dernières minutes. Parce qu'on a quand même su créer des brèches, se passer le ballon, être performant sur la conservation. Notez qu'il n'y a pas eu beaucoup de turn-over en notre défaveur. C'est un premier match positif même si on aurait pu marquer plus de points et plus d'essais." Un défi pour Vincent Clerc. Un défi qu'il est de nature à relever face à l'Irlande samedi pour la deuxième journée du Tournoi. Et quand il est à ce niveau là, il n'y a pas lieu de douter de Vincent Clerc.