Flutey attend le coup de feu

Pour un sprinter de sa trempe, c'est un comble. Force est de constater toutefois que Riki Flutey multiplie les faux-départs. En début de saison, alors qu'il revenait tout juste de la tournée sud-africaine avec les Lions britanniques, le puissant centre anglais s'était blessé à une épaule après son premier match sous les couleurs brivistes. Diagnostic sans appel : opération obligatoire et trois mois d'absence. Il a donc manqué près de la moitié du Top 14 mais aussi les tests automnaux avec le XV de la Rose.

De retour sur les terrains début janvier et avec seulement quatre matchs dans les jambes, le Néo-Zélandais d'origine devait faire son grand "come-back" international samedi dernier contre le pays de Galles, à l'occasion du centenaire de Twickenham. Il avait été titularisé en numéro 12 et toute l'Angleterre s'était mise à rêver de ses jambes de feu, qui devaient embraser la ligne d'attaque de la Rose si peu flamboyante lors des tests de novembre. Mais patatra. Riki Flutey était de nouveau coupé dans son élan par une béquille de Courtney Lawes à l'entraînement quelques heures avant la rencontre. Un vrai coup dur. Car malgré son manque d'expérience au plus haut niveau (il compte seulement neuf capes) et ses 312 minutes de jeu en six mois, le Briviste est considéré comme l'une des forces principales de l'Angleterre.

Une mission : soulager Wilkinson

C'est même un joueur clé du système de jeu mis en place par Martin Johnson. "Riki est une grande menace pour les adversaires, par sa course et ses crochets, il est très solide défensivement et il a su trouver sa place avec nous la saison dernière, confirme le sélectionneur anglais. Son charisme dans l'équipe est important également. C'est un joueur de classe internationale." Flood, qui l'a remplacé au pied levé le week-end dernier, n'a pas démérité mais Flutey offre une plus grosse densité physique, tout en conservant une grande part de créativité. Et, à 30 ans, il possède une aura et une autorité qui font du bien aux trois-quarts anglais, plutôt jeunes dans leur ensemble.

L'une de ses missions à Rome sera de suppléer Jonny Wilkinson et de le soulager dans la gestion du jeu. "J'ai joué dix ans au plus haut niveau, en Super 14 et dans le Premiership, alors je connais très bien la pression qui pèse sur les ouvreurs. Je peux leur en enlever un peu, être une deuxième paire d'yeux en quelques sortes et lancer des mouvements d'attaques pour exploiter les défaillances adverses." La première association entre ces deux surdoués est très attendue. Par le Toulonnais lui-même, qui voit en son nouveau coéquipier un digne successeur de Mike Catt. Riki Flutey compte bien être au rendez-vous cette fois. Il est dans les starting-blocks.