Débuter du bon pied

L'enjeu.- Le Tournoi 2008 avait été sacrifié. C'était le temps de la jeunesse, du jeu à outrance et des expérimentations plus ou moins heureuses. Cette fois, la victoire finale est le seul objectif des Tricolores. Le staff l'a assuré. Et si elle n'est pas là à la fin de la compétition, une victoire en Irlande ou en Angleterre serait nécessaire afin que le bilan soit bon en mars prochain. Il serait donc bon de régler cela dès ce week-end à Croke Park. "Nous aimerions surtout constater une progression de notre groupe sur le terrain, explique Marc Lièvremont. Il y aura plus d'exigence, plus d'attente, plus d'espoir car nous avons la conviction que notre groupe est fort. J'ai envie que ce groupe prouve sa valeur."
Le choix de la jeunesse fait par le trio d'entraîneurs pour le XV de départ à Croke Park a posé questions en effet et les Bleus veulent faire leurs preuves. Cette équipe, très joueuse pendant le dernier Tournoi et parfois trop posée en novembre, se cherche encore pourtant. Elle devra apporter des certitudes cette année. Le plus tôt sera le mieux mais les Irlandais ne devraient vendre leur peau très chèrement, humiliés il y a deux ans par le XV de France lors de leur premier match à Croke Park (17-20).

L'équipe.- Le staff de l'équipe de France a effectué plus de changements qu'escompté. Au total, cinq modifications ont été faites par rapport au dernier match des Bleus contre l'Australie en novembre dernier. Outre les titularisations attendues de Lionel Beauxis à l'ouverture, de Florian Fritz au centre et de Clément Poitrenaud à l'arrière, Marc Lièvremont a choisi de faire débuter Benoît Lecouls à droite de la mêlée et Maxime Médard à l'aile. Des petites surprises, destinées à "répondre le mieux possible à ce que proposent les Irlandais". C'est le Castrais Sébastien Tillous-Borde qui portera le numéro 9 et prendra la place du Toulousain Jean-Baptiste Elissalde, dont l'éviction a fait couler beaucoup d'encre. Pour se justifier, le trio d'entraîneurs a affirmé qu'il avait retenu "les joueurs les plus en forme du moment."

La stat : 7.- Les Irlandais restent sur une incroyable série de sept défaites consécutives face à l'équipe de France (deux en Coupe du monde 2003 et 2007 et cinq dans le Tournoi 2004, 2005, 2006, 2007 et 2008). En 2007, pour la première confrontation dans l'antre de Croke Park, les Irlandais ont longtemps cru battre les Bleus mais Vincent Clerc les crucifia dans les ultimes secondes (20-17). La dernière victoire du XV du trèfle sur les Français remonte en 2003 (15-12 à Dublin).