Top 14 - Avec le départ de Cheslin Kolbe (Toulon), le Top 14 perd un de ses artistes

• Une arrivée sans faire de bruit

Cheslin Kolbe débarque à Toulouse à l'été 2017, dans une équipe en pleine reconstruction après une saison totalement ratée (12^e). Son arrivée avait été officialisée dès le mois de janvier. L'ailier sud-africain débarque, méconnu du grand public. Très vite, les habitués d'Ernest-Wallon découvrent un petit gabarit (1,71m pour 80kg) qui va illuminer les matchs du Stade toulousain par sa vitesse, ses appuis, un démarrage inégalable et aussi de la puissance. Les Haut-Garonnais tiennent le nouveau Gio Aplon (idole de Kolbe), tant par le style que par le talent. 

L'ailier ou arrière devient vite la coqueluche des supporters mais aussi de ses partenaires, impressionnés, comme Lucas Pointud : "Cheslin ? Il ne m'inspire pas grand-chose car je n'arrive pas à le voir. Il va trop vite..." Son entraîneur Ugo Mola, lui, est prémonitoire : "Vous commencez juste à le découvrir !" 

• Un premier titre avec Toulouse

Dès sa deuxième année dans l'hexagone, Cheslin Kolbe remporte un titre de champion de France. Capé avec les Springboks pour la première fois au début de la saison, il marche sur l'eau et tout lui réussit, dans le sillage d'un Stade toulousain en pleine forme. Auteur de huit essais, il sera décisif lors de l'homérique Toulouse-Clermont (47-44) et durant la demie de Top 14, contre La Rochelle. Son jaune pour antijeu en finale sera finalement sans conséquence, Toulouse soulevant le bouclier. Il est déjà incontournable en Top 14. 

• Champion du monde

Dans la lignée d'une saison pleine en club, Cheslin Kolbe s'envole pour le Japon, déjà. Lors de la Coupe du monde, il se met en valeur dès le premier match de l'Afrique du Sud. En vain, les Blacks étant trop puissants. Mais la planète le découvre. Le Toulousain se rattrapera avec un doublé contre l'Italie en poules mais, surtout, un essai en finale contre les Anglais. Son crochet sur Owen Farrell et sa célébration avec un poing rageur marquent les esprits. Lui, le petit gabarit au milieu des golgoths sud-africains, change de statut après cette compétition. Il devient une star plus seulement en France et dans son pays natal, mais dans le monde entier.

• Un drop monumental pour un doublé

Après une saison 2020 tronquée par le Covid-19, retour aux affaires l'année suivante pour le Stade toulousain et Cheslin Kolbe. Et ça ne traîne pas : six essais sur ses six premières rencontres. Le Sud-Africain continue de marquer le Top 14 par ses accélérations et crochets dévastateurs. Il se signale aussi par sa polyvalence, jouant ouvreur un match de doublon à La Rochelle. Auteur d'une saison pleine, le match que tout le monde retiendra reste la finale de Top 14 face aux Maritimes. Le match, ou plutôt le geste. Il claquera un drop de 50 mètres qui assommera les Rochelais. Il ne le sait pas encore, mais ce match sera le dernier sous les couleurs toulousaines. Il quitte l'Occitanie sur un doublé championnat-coupe d'Europe. 

• Un départ mouvementé à Toulon 

Le 24 août 2021, une rumeur que personne n'avait anticipée fait de plus en plus de bruit. Toulon souhaite acheter Cheslin Kolbe au Stade toulousain. L'affaire ne traîne pas, malgré un Top 14 sur le point de débuter et un ailier alors avec l'Afrique du Sud, à l'autre bout de la planète. Trois petits jours plus tard, le RCT officialise l'arrivée du joueur. Un transfert qui fera beaucoup parler dans le microcosme du rugby. De par son timing, mais aussi par le montant : Bernard Lemaître, le président varois, signe un chèque d'un million d'euros pour attirer le joyau sur les bords de la Méditerranée...

• Deux saisons mitigées et un nouveau départ agité

Retenu avec les Springboks, Cheslin Kolbe ne débute sous le maillot toulonnais qu'en décembre 2021. Le début d'un passage contrasté dans le Var. Pour sa première saison, il dispute seulement 13 matchs et n'inscrit que quatre essais. Toulon perd en finale de Challenge Cup et regarde les phases finales de Top 14 depuis le canapé. Mais, surtout, le Sud-Africain paraît perdre de sa magie. Ses crochets semblent moins surprenants. Il donne l'impression d'être moins vif, moins puissant, moins rapide.

Bis repetita cette saison. Malchanceux, il se blesse deux fois... en marquant un essai. En 18 rencontres sous le maillot rouge et noir, il inscrit six essais. Toulon rate encore les phases finales mais soulève la Challenge Cup. Après le succès contre Glasgow, il pleure de longues minutes. "Il y a énormément d'émotions qui se bousculent. Avec toutes les blessures que j'ai dû affronter, cette saison a vraiment été difficile pour moi", lâche-t-il. Mais l'empreinte du natif de la banlieue du Cap dans la saison 2023 est plus dans les rubriques transferts des médias que sur les pelouses. Un jeu de poker menteur à coups de rumeurs de départ vers le Japon et de démentis s'installe toute la saison. Ce jeudi, avant la rencontre contre l'UBB, il déclare encore à Var-Matin : "Je suis en contrat jusqu’en 2024, et j’espère pouvoir aller au terme de ce dernier. J’ai envie de rester à Toulon. Je suis concentré sur le RCT, je ne pense qu’à cela." 

Après ce match face à Bordeaux, où il se rajoute à la haie d'honneur des partants, dans laquelle le club ne l'avait pas prévu, il lâchera à des jeunes supporters désabusés que son aventure sur la rade est "finie". Information confirmée via un communiqué par le RCT dès le lendemain, ce lundi. Cheslin Kolbe va quitter la France pour le Japon après six saisons, des titres, des essais et des actions de folies. Il est arrivé sans faire de bruit mais repart comme une superstar.