Champions Cup - Gare aux étincelles : les 5 duels à ne pas manquer lors de Leinster - La Rochelle

Van der Flier - Botia : dépassement de fonction

Exit les troisièmes lignes qui se contentent du travail de l'ombre. Josh Van der Flier est tout simplement le meilleur marqueur de la compétition, avec six essais. Mis à part contre l'Ulster, en huitièmes de finale, le joueur au casque rouge a marqué lors des cinq autres matchs qu'il a disputé en Champions Cup, avec, notamment, un doublé contre le Racing en poule et un essai en demie face à Toulouse. Capable de faire parler ses cannes, d'être à la conclusion d'une combinaison ou de cornaquer un ballon porté, la palette du meilleur joueur du monde en 2022 est très variée. 

En finale, il croisera très régulièrement dans les rucks Levani Botia, tant les deux joueurs adorent y mettre la tête et les mains. Si le Fidjien adore les plaquages et gratter des ballons, il n'est pas en reste offensivement. Son passé de septiste et, plus récemment, de centre, fait de lui un des principaux porteurs de balle de La Rochelle, où ses charges régulièrement dévastatrices mettent les Maritimes dans l'avancée. 

Conan - Alldritt : attention aux chocs

Il y aura un match dans le match entre les deux troisièmes lignes centre. Jack Conan est un des très rares titulaires du Leinster à ne pas être un titulaire indiscutable avec le XV du Trèfle, où c'est son coéquipier Caelan Doris qui évolue avec le numéro huit. Cela n'empêche pas l'expérimenté natif de Bray de répondre présent : il est l'un des meilleurs porteurs de balle de la Champions Cup avec 70 ballons joués. 

Mais il reste loin des 112 ballons portés par Grégory Alldritt, le numéro un dans ce secteur dans la compétition. Le troisième ligne centre de La Rochelle et du XV de France a aussi battu 19 défenseurs, ce qui reste moins que les 27 de son ami Antoine Dupont. Avec sa capacité à mettre son équipe dans l'avancée, par du jeu frontal ou des courses rentrantes dans les intervalles, et ses passes après contact, il a sans doute été identifié comme un des dangers numéro un par Léo Cullen. 

Byrne - Hastoy : l'éternel remplaçant contre l'inexpérimenté

Être ouvreur, irlandais et joueur du Leinster, de surcroît, cela veut dire se frotter à la concurrence de Jonathan Sexton. C'est le cas de Ross Byrne, depuis ses débuts en pro, en 2015. Mais cette saison, en Champions Cup, c'est lui qui a les clés du jeu de la province de Dublin. Le demi d'ouverture de 28 ans a joué toutes les rencontres comme titulaire, inscrivant 81 points. Pour cela, il a été bien aidé par ses partenaires. Il a passé 30 transformations, personne ne fait mieux. Attention, malgré un statut de remplaçant qui lui colle aux basques, il vivra sa centième comme titulaire avec le Leinster ce samedi. 

Si Ross Byrne était remplaçant lors de la finale de coupe d'Europe 2022, sous le soleil de Marseille, Antoine Hastoy, lui, était devant sa télé à Pau. L'ancien de la Section découvre la Champions Cup cette saison. Et avec succès ! Il n'a manqué que 24 minutes d'une compétition dont il est le meilleur buteur avec 85 points. Si le métronome rochelais n'a jamais déçu, il lui faudra maîtriser ses émotions dans cette finale. "C’est la première fois que je vais en finale. Cette petite boule d’excitation va monter. Depuis la semaine dernière on réfléchit à comment on va jouer cette finale. Personnellement je suis très excité", a-t-il livré à la presse cette semaine. 

O'Brien - Rhule : des centres sur les côtés

Avec son nom très commun en Irlande, Jimmy O'Brien n'attire pas l'attention au premier regard. Il s'est pourtant mué en facteur x cette année en coupe d'Europe, où il a inscrit trois de ses quatre essais de la saison. Ce n'est pas tout. Il est le meilleur franchisseur de la compétition (13 franchissements) et le joueur qui a parcouru le plus de mètres ballon en main (449m). Moins connu que ses deux principaux concurrents sur l'aile, James Lowe et Jordan Larmour, il a gagné sa place dans le quinze titulaire cette saison, poussant le second dans les tribunes de l'Aviva Stadium pour la finale. Celui qui peut jouer centre, ailier ou arrière a aussi connu sa première cape cette saison, contre les Sud-Africains en novembre dernier. 

En face de lui, il aura un autre centre déplacé sur l'aile : Raymond Rhule. Mais le Sud-Africain a suivi le chemin inverse. D'ailier, il est passé centre en arrivant à La Rochelle. Face au Leinster, le natif d'Accra, au Ghana, revient donc à ses premiers amours. L'année dernière, dans la chaleur du Vélodrome, il avait marqué le premier des trois essais rochelais en mystifiant Hugo Keenan, en bout de ligne. Bis repetita ce samedi ? 

Keenan - Dulin : duel de fond de court

La saison passée, Hugo Keenan était passé à côté de sa finale. Il a été pris sur le premier essai de Raymond Rhule, donc, mais il s'était aussi fait discret ballon en mai. Fait assez rare pour être souligné, il n'avait pas été en réussite sous les ballons hauts. Encore régulier et performant cette saison avec sa province et sa sélection, celui qui est un des meilleurs arrières du monde voudra prendre une revanche personnelle face aux Maritimes. 

Face à lui, l'Irlandais aura le même adversaire : Brice Dulin. Les deux arrières ont les mêmes qualités : propres sous les ballons hauts, habiles à la relance et dans le jeu au pied pour dégager leur camp. Dans le jeu d'occupation et d'étouffement prôné par les Dublinois, les deux joueurs seront essentiels. Hugo Keenan pour maintenir son équipe dans le camp maritime par son long jeu au pied ; son vis-à-vis pour dégager les Rochelais. La clé du match viendra peut-être de là.