Blacks : Weepu à la mêlée

Que pouvaient-ils changer ? Après l’énorme prestation samedi dernier sur la pelouse de Brisbane face à l’Australie (28-49), Graham Henry et son staff ont décidé de conserver la majorité des joueurs pour la quatrième journée des Tri-Nations face aux mêmes Australiens, samedi, à Christchurch. Toutefois, deux petites modifications sont apportées et l’une d’entre elle coule de source. En effet, le demi de mêlée Jimmy Cowan ne portera pas le maillot floqué du numéro 9. Il est sorti lors du dernier match, touché aux côtes. Les examens passés n’ont pas été rassurants et le joueur des Highlanders ne participera donc pas de ce fait à la rencontre. C’est Piri Weepu, celui qui mène actuellement le Haka des Blacks, qui sera titulaire. L’élément des Wellington Hurricanes l’avait déjà été lors du deuxième match face à l’Afrique du Sud le 17 juillet dernier. Pas une grande révolution de la part de Graham Henry puisque les deux joueurs sont les incontournables du poste et qu’ils se partagent équitablement les temps de jeu.

Le demi de mêlée des Auckland Blues, Alby Mathewson (24 ans), prendra place quant à lui pour la première fois de sa carrière sur le banc des remplaçants. Une belle consécration pour un joueur diplômé en commerce. Le dernier changement conserve le centre Ben Stanley qui revient en tant que remplaçant et qui supplée Israel Dagg qui n’aura eu guère le temps de s’exprimer la semaine dernière. Pourtant, cet arrière semble posséder de grosses qualités comme l’avait démontré son incroyable essai face à l’Afrique du Sud lors de la victoire à Wellington (31-17).

Woodcock recordman. Carter aussi ?

Le reste, c’est du grand classique. Le pack, ultra dominateur dans l’engagement physique depuis le début de la compétition, est totalement reconduit. Samedi, en honorant sa 67e sélection, le pilier gauche Tony Woodcock deviendra à cette occasion le pilier le plus capé de l’histoire du rugby néo-zélandais. Le talonneur Kevin Mealamu tentera pour sa part de faire aussi bien qu’en 2006 où il avait réussi à inscrire deux essais face à l’Australie pour la dernière rencontre entre les deux équipes sur la pelouse de Christchurch. Un terrain qui porte chance aux Blacks puisque ces derniers ont remporté huit victoires face aux Wallabies en douze rencontres.

Derrière, on retrouvera le centre Ma’a Nonu, en grande forme actuellement, et qui effectuera sa 50e apparition sous le maillot à la fougère argenté. Dan Carter (1094 points), à l’ouverture, pourrait battre le record de points marqués sur la scène internationale, détenu par l’Anglais Jonny Wilkinson (1111). Les Blacks, invaincus dans les Tri-Nations, tenteront de poursuivre leur marche en avant et de marquer encore un peu plus les esprits. En trois rencontres, ils se sont imposés à chaque fois avec le bonus offensif, ce qui n’avait jamais été fait dans la compétition. «La victoire samedi dernier contre l’Australie nous a vraiment fait plaisir et les joueurs sont très excités de retrouver les Wallabies car ils ont le désir de construire une nouvelle victoire à partir de cette performance,» a déclaré le sélectionneur Graham Henry. Les Australiens sont prévenus.

Le XV de départ : Muliana ; Jane, Smith, Nonu, Rokocoko ; (o) Carter, (m) Weepu ; McCaw (c), Read, Kaino ; Donnely, Thorn ; O. Franks, Mealamu, Woodcock.

Remplaçants : Flynn, B. Franks, Whitelock, Vito, Mathewson, Cruden, Stanley.