Blacks : Cowan et B.Franks titulaires

Graham Henry n’est pas un adepte des grands chamboulements. Et il vient de le démontrer une fois de plus. Il vient en effet de lever le voile sur la composition de l’équipe qui affrontera l’Afrique su Sud, samedi, à Johannesburg et seuls trois petits changements sont à noter. Pas de grande révolution notamment au poste de demi de mêlée avec le retour de Jimmy Cowan. Le joueur des Highlanders revient dans le groupe après une blessure aux côtes et sera même titulaire. Henry poursuit donc sa traditionnelle rotation entre Cowan et Weepu, ce dernier prenant place sur le banc malgré des performances de haute volée. Le jeune Alby Mathewson, retenu pour la première fois contre l’Australie le 7 août dernier, quitte le groupe.

Autre changement dans le XV de départ : le pilier Ben Franks occupera le flanc droit de la mêlée black en remplacement de…son frère Owen. Celui-ci, intéressant dans l’épreuve de force et pas maladroit ballon en main, sort du groupe et laisse sa place à un revenant, le colosse John Afoa (26 ans, 1,83m, 125kg). Une nouvelle chance pour le joueur des Auckland Blues qu’il ne devra pas laisser filer cette fois-ci. Enfin, sur le banc, le prometteur Israel Dagg couvrira les postes d’arrière. Il n’avait pas participé à la victoire contre les Wallabies puisque c’était Benson Stanley qui occupait cette fonction.

Carter dans les annales ?

Bref, pas de grandes nouveautés dans un tournoi où les Néo-Zélandais n’ont plus besoin que d’un point pour le remporter. Surtout, ils tenteront de frapper de nouveau un grand coup sur la planète rugby en poursuivant leur sans-faute et en enregistrant par la même occasion une troisième victoire de suite contre les Boks. En début de compétition, les partenaires de Richie McCaw les avaient corrigés par deux fois (32-12 et 31-17), bonus offensif en prime. La rencontre de samedi pourrait être aussi le théâtre de plusieurs records en faveur des Néo-Zélandais. Dan Carter (1104 unités) pourrait devenir le joueur ayant marqué le plus de points en sélection nationale, n’étant qu’à sept longueurs de l’Anglais Jonny Wilkinson (1111). S’il marque un essai, l’ailier Joe Rokocoko rejoindra la légende Christian Cullen au nombre d’essais inscrits par un joueur Black face à l’Afrique du Sud (10). Une rencontre que Graham Henry n’annonce pas simple du tout : "Les Boks seront vraiment différents qu’au début des Tri-Nations et ils voudront prendre leur revanche et nous prendre sur le plan physique. D’autant plus qu’ils joueront à Soweto devant près de 90.000 fans. C’est un superbe challenge pour nous et on verra de quoi nous sommes capables."

Le XV de départ : Muliaina, Jane, Smith, Nonu, Rokocoko, ; (o) Carter, (m) Cowan ; McCaw (cap.), Read, Kaino ; Donnelly, Thorn ; B.Franks, Mealamu, Woodcock.

Remplacements: Flynn, Afoa, Whitelock, Vito, Weepu, Cruden, Dagg.