Une paire de "Chiefs"

Au moment de l'annonce du groupe néo-zélandais pour le deuxième match des Tri-Nations en Afrique du Sud, tout le monde s'attendait à une composition d'équipe similaire à celle qui a battu l'Australie (22-16) en ouverture du tournoi samedi dernier. "Nous sommes contents des efforts et des progrès réalisés contre l'Australie et nous voulons continuer à nous améliorer lors du premier match contre les Springboks", a d'ailleurs déclaré Graham Henry. Eh bien, le sélectionneur des All Blacks a tout de même réservé quelques surprises en procédant à deux changements dans le XV de départ. La principale est la titularisation de Brendon Leonard à la mêlée, lui qui n'était même pas dans le groupe face aux Wallabies.

Cowan sort du groupe

En y regardant de plus près, le choix de Leonard n'est finalement qu'une demi-surprise. En effet, la semaine passée, Graham Henry avait déjà admis qu'il avait hésité à l'aligner. Mais le joueur revenant de blessure, il avait préféré le laisser au repos. La tentation d'Henry vient tout simplement du fait que Brendon Leonard et Stephen Donald évoluent ensemble en club, aux Waïkato Chiefs, et se connaissent donc parfaitement. Donald, titularisé contre l'Australie au détriment de Luke McAlister, ayant marqué des points auprès de son staff, le sélectionneur a décidé de franchir le pas. Les deux compères formeront la charnière des All Blacks.

Du coup, Jimmy Cowan, pourtant auteur d'un bon match contre les hommes de Robbie Deans, fait les frais de l'opération. Il est tout simplement écarté du groupe, Piri Weepu ayant été conservé comme remplaçant. L'autre changement concerne le poste d'ailier droit. Joe Rokocoko retrouve sa place de titulaire après un match sur le banc de touche et fêtera ainsi sa 56e sélection. Il remplace Corry Jane. Graham Henry a tenu à affirmer que ce dernier, tout comme Jimmy Cowan, avaient réalisé des performances satisfaisantes mais que ces choix entraient dans sa logique de management. Il considère ainsi qu'en donnant l'opportunité à d'autres joueurs de se montrer, il peut observer plusieurs éléments en vue de la prochaine Coupe du monde.

Le but est d'envoyer plus de jeu

Sur le plan tactique, ces évolutions ont également une signification. Contre l'Australie, l'objectif était avant tout de se rassurer après plusieurs sorties inquiétantes. Ce qui a été fait. Mais Wayne Smith, l'assistant de Graham Henry, a expliqué que son équipe avait délibérément restreint le jeu pour se concentrer sur les fondamentaux et revenir à des choses plus basiques. Maintenant, les All Blacks veulent étoffer leur jeu. Les titularisations de Leonard et Rokocoko ne sont donc pas un hasard. En effet, le demi de mêlée des Chiefs a un profil plus "éjecteur de ballons" que ses concurrents au poste en équipe nationale. De même, contrairement à Jane, Rokocoko est un ailier de formation.

Alors que la météo annonce une grosse chaleur sur Bleomfontein samedi, et donc un terrain sec, les All Blacks ne cachent pas qu'ils vont chercher à dynamiser le jeu et envoyer des ballons à l'aile. Effectivement, se concentrer uniquement sur le jeu d'avants paraît suicidaire contre l'Afrique du Sud. Du coup, leur tactique ambitieuse pourrait être la solution pour venir à bout des Springboks…

Le XV de départ : Muliaina ; Rokocoko, Smith, Nonu, Sivivatu ; (o) Donald, (m) Leonard ; McCaw (cap), So'oialo, Kaino ; Ross, Thorn ; Tialata, Hore, Woodcock.

Remplaçants : Mealamu, Franks, Eaton, Read, Weepu, McAlister, Jane.