Un final haletant

"C'était un Tri-Nations particulièrement disputé cette année. A chaque match, le niveau était plus élevé et ce test est décisif pour le championnat ". A quelques jours de ce round final entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande, à Brisbane, Graham Henry, le coach des Blacks, se prépare à une "finale" âpre et disputée. Au niveau comptable, les Néo-Zélandais possèdent toujours une petite longueur d'avance (14 points contre 13) mais aussi un avantage psychologique après la déroute des Wallabies contre les Boks (53-8).

Après cette humiliation, le coach australien, Robbie Deans, a effectué cinq changements. Le centre Ryan Cross, le troisième ligne aile George Smith, le pilier droit Al Baxter, le talonneur Stephen Moore et le deuxième ligne Nathan Sharpe ont été réintégrés dans le quinze de départ. Le troisième ligne aile, Phil Waugh, l'avant Hugh McMeniman et le pilier Matt Dunning débuteront la rencontre sur le banc. Le centre Timana Tahu et le talonneur Tatafu Polota-Nau ont fait les frais de leur mauvaise performance contre l'Afrique du Sud, lors de la précédente journée.

Ne pas tomber dans le piège

Du côté des All-Blacks, le sélectionneur, Graham Henry a rappelé le même XV de départ que lors des deux derniers matchs qui se sont soldés par des victoires contre l'Australie 39-10 à Auckland et contre l'Afrique du Sud 19-0 au Cap. Néanmoins, l'arrière Leon MacDonald, souffrant toujours de douleurs à la tête, sera remplacé par Isaia Toeava. Le pilier, John Afoa, toujours blessé à l'épaule, n'est pas sûr de tenir sa place. Il fera des tests cette semaine. L'ailier Anthony Tuitavake n'a pas été appelé à cause d'une blessure à la pommette.

Quant au flanker Adam Thomson et le troisième ligne aile, Anthony Boric font leur retour sur le banc après leur match contre les Samoa qu'ils ont atomisé 101-14, la semaine dernière. Richie McCaw, blessé aux côtes contre les Samoa, réintègre le groupe et reprend le brassard de capitaine pour le match de samedi.

Même si l'équipe aborde sereinement le rendez-vous de samedi, le coach néo-zélandais craint le piège : " L'Australie n'a pas révélé son vrai visage lors du dernier match et nous nous attendons à un vrai combat. Les joueurs n'étaient pas satisfaits de leur performance lors du dernier déplacement donc la priorité pour nous est de repartir fièrement de ce tournoi des Tri-Nations. " Ce match sera également la troisième rencontre de la Bledisloe Cup, qui oppose les deux puissances de la mer de Tasman. L'Australie et la Nouvelle-Zélande comptent une victoire chacune. Depuis 2003, la Nouvelle-Zélande est détentrice du trophée. Nul doute qu'avec ces deux enjeux de taille, le spectacle devrait être au rendez-vous.

Cette troisième manche aura une saveur particulière pour Robbie Deans, le premier Néo-Zélandais à entraîner l'Australie. Après l'échec du Mondial français, il était considéré comme le favori pour reprendre les rênes des All Blacks : "J'ai pris cela comme une injustice, affirme Robbie Deans, cette semaine à Midi Olympique. Mais je m'estime très heureux d'avoir été contacté pour entraîner les Wallabies. Ce poste je le prends comme une opportunité de montrer mon savoir-faire au niveau international. Ce n'est pas un prix de consolation". Comme un pied de nez aux Néo-Zélandais, "Robbie " aura à coeur de prouver ses qualités, samedi à Brisbane.

Composition des équipes

Australie: Ashley-Cooper ; Hynes, Cross, Mortlock (cap), Tuqiri ; (o) Giteau, (m) Cordingley ; Smith, Palu, Elsom ; Sharpe, Horwill ; Al Baxter, Moore, Robinson.
Remplaçants : Freier, Dunning, McMeniman, Waugh, Brown, Sheehan, Mitchell.

Nouvelle-Zélande: Muliaina ; Kahui, Smith, Nonu, Sivivatu ; (o) Carter, (m) Cowan ; McCaw (cap.), So'oialo, Kaino ; Willliams, Thorn ; Somerville, Hore, Woodcock.
Remplaçants : Mealamu, Afoa/Tialata, Boric, Thomson, Weepu, Donald, Toeava.