La grande aventure

6 juillet 1958, jour historique. L'équipe de France de rugby s'envole ce soir pour l'Afrique du Sud où elle disputera une série de dix rencontres dont deux tests, le premier le 26 juillet au Cap, le second le 16 août à Johannesburg, contre les terribles Springboks jamais battus chez eux dans une série depuis la création de leur fédération en 1896. Pour la première fois de son histoire, la France est invitée chez un membre de l'International Board. C'est un grand honneur qui lui est fait et qui prouve combien elle a progressé ces dernières saisons. Pour ce contingent de vingt-sept joueurs, ce qui semble déjà très peu au regard du programme démentiel préparé par l'hôte sud-africain, et de deux accompagnateurs, une grande aventure commence. Le 18 août regagneront-t-ils en France en héros ?

Presque deux mois après la finale du championnat remportée par Lourdes face à Mazamet, 25-8, ce voyage, pourtant exceptionnel, ne soulève que peu d'enthousiasme. La France s'est passionnée pour son équipe de foot rentrée de Suède avec une troisième place dans la poche suite à une victoire le 28 juin sur l'Allemagne 6 buts à 3. Just Fontaine a inscrit la bagatelle de 13 buts, un fabuleux record. L'Argentin Juan Manuel Fangio, cinq fois champion du monde, a annoncé aujourd'hui sa retraite sportive à 47 ans. Le Tour de France vient d'arriver à Bordeaux au terme d'une 11e étape remportée par l'Italien Arrigo Padovan. André Darrigade conserve le maillot jaune pour la troisième journée consécutive.

Les graves problèmes politiques apparus en Algérie qui poussèrent le président René Coty à déléguer ses pouvoirs au Général de Gaulle ont bien failli faire capoter cette tournée. Jean De Gregorio, André Haget et Jean Dupuy actuellement militaires ont finalement été libérés.

Le groupe tricolore a été rassemblé vendredi matin à l'hôtel Louvois, son point de rencontre habituel. Chacun a reçu dans son paquetage : deux paires de crampons, un blouson réversible, une paire de pantalons gris, une paire de pantalons de voyage, une écharpe, un pull-over, un blazer, deux cravates et un béret basque. Samedi après-midi, les joueurs se sont entraînés à Colombes. Ils ont ensuite posé pour la photo officielle et se sont rendus en soirée à l'ambassade d'Afrique du Sud. Aujourd'hui, il sont passés par le siège de la Fédération et ont écouté les discours, et mises en garde, de René Crabos, le président de la FFR, Roger Lerou et Serge Saulnier, le directeur de la tournée. Ce dernier, surnommé "le Gorille", a envoyé mi-juin une longue lettre à chacun des sélectionnés lui donnant un aperçu de ce qui attendait les Français pendant six semaines : "Vous allez jouer contre des sélections beaucoup plus fortes que celles qu'ont rencontrées il y a trois ans les Lions britanniques. Vous allez les rencontrer avec leurs ballons, leurs arbitres, leurs foules, sous leur climat, sur leur terrain. L'honneur qui nous échoit n'est pas une récompense pour vieux joueurs méritants, ce sera une bataille de tous les instants que, pour notre rugby, pour notre pays, vous vous devez de remporter. Rendez-vous le 6 juillet, pour le meilleur et pour le pire."

Les noms des vingt-sept joueurs ont été divulgués après le deuxième match "probables-possibles" disputé à Carcarsonne le 8 juin. Six joueurs titulaires lors du dernier Tournoi, et non des moindres, ont déclaré forfait : André Labazuy, Jacques Bouquet, Maurice Prat, Michel Crauste, Henri Domec et Amédé Domenech.

C'est dans la bonne humeur que le groupe vient d'arriver dans l'après-midi à l'aéroport du Bourget alors qu'éclatait un violent orage. Les Français doivent s'envoler avant minuit pour l'Afrique du Sud dans un quadrimoteur de la South Africa Airways en provenance de Londres qui doit rejoindre d'une seule traite Salisbury, capitale de la Rhodésie, lieu du premier match.

Légende de la photo :Les vingt-neuf voyageurs réunis avant le départ. Au premier rang, et de gauche à droite : Lepatey, Vigier, Stener, Vannier, Saulnier (chef de délégation), Celaya, Laurent (adjoint de Saulnier), Mias, Martine, Quaglio. Au deuxième rang : Barthe, Moncla, Carrère, Echavé, Momméjat, Frémaux, Baulon, Roques, Barrière. Au troisième rang : Lacroix, Lacaze, De Gregorio, Cazaux, Danos, Marquesuzaa, Rancoule, Dupuy, Haget, Rogé. (Photo DR)