Lopez a définitivement pris une autre dimension

Une décennie qu'il n'avait pas remporté un titre. En 2007, le Basque devenait champion de France en catégorie Balandrade (juniors) avec Mauléon, le club de sa jeunesse auquel il est tant attaché. Il venait d'avoir 18 ans... Dix ans pile plus tard, le voici de nouveau champion de France, mais catégorie poids lourds. Et ouvreur titulaire du XV de France. Eclos sur le tard, il vient, à 28 ans, de changer de dimension.

Il n'a pas réalisé une grande finale, assurant principalement plusieurs dégagements périlleux. Il n'a pas brillé comme en demi-finale face au Racing 92 (37-31), quand il avait inscrit deux essais. Mais à la dernière minute, alors que l'ASM était encore sous la menace d'un essai du RCT, on l'a vu haranguer ses joueurs de toute sa voix. Comme un meneur qu'il est devenu.

Qu'importe la prestation moyenne : Lopez et Clermont ont enfin gagné. Arrivé en 2014 en provenance de Perpignan, le N.10 a connu les frustrations des deux défaites en finale de 2015 (Europe et Top 14), et celle face aux Saracens en mai, en finale de Coupe d'Europe (17-28). Mais n'en retire que du positif.

James parti, un déclic?

J'ai eu la chance, en arrivant dans ce club, de jouer chaque année des phases finales, expliquait-il samedi. C'est ce que je ne connaissais pas avant. Jouer des matches de haut niveau, à grosse intensité, permet de construire, d'acquérir de l'expérience, malgré le résultat, parce qu'on a souvent connu des résultats négatifs.

Le départ à La Rochelle de Brock James, l'ouvreur historique de l'ASM, lui a permis de prendre son envol. Inconsciemment, le fait que Brock soit parti a peut-être joué sur moi. Cela m'a permis d'être plus libéré. Il était quelqu'un d'important dans ce club, il intervenait énormément.

Installé avec les Bleus

Avec les Bleus, Lopez a retrouvé une place qu'il avait occupée en 2014-2015, sous Philippe Saint-André, avant de disparaître des radars juste avant la Coupe du monde. Guy Novès installé après le fiasco du Mondial, Lopez n'a pas été rappelé pendant un an. Jusqu'à ce que François Trinh-Duc se blesse sérieusement face aux Samoa en novembre.

Le Basque est revenu à Marcoussis sur la pointe des pieds. Ce fut d'abord un échec : un drop raté à la sirène face à l'Australie (23-25) alors qu'il venait d'entrer en jeu. Mais dès le test suivant, il est titulaire face aux All Blacks. D'avoir enchaîné derrière m'a permis de vite évacuer et de passer à autre chose, reconnaît-il. Et à l'hiver, il prend une toute autre envergure en disputant l'intégralité du Tournoi des six nations, devenant le buteur en titre des Bleus. Un pied qui tourne à 100% de réussite et le place meilleur buteur de la compétition, devant Owen Farrell et Leigh Halfpenny.

Lopez aurait dû retrouver Novès et les Bleus en Afrique du Sud, après une saison éreintante : 32 matches, 25 avec l'ASM, 7 en sélection. Mais d'un commun accord avec l'encadrement français et celui de l'ASM, il prendra finalement des vacances et en profitera pour réaliser une intervention chirurgicale dont il n'a pas voulu dévoiler la nature. De quoi recharger les batteries pour s'attaquer en 2017-2018 à la défense du Brennus en club, avec le Japon et la Coupe du monde 2019 comme horizon en Bleu. Il aura alors 30 ans.