Handicapé par les blessures et les absences, Clermont fait le dos rond

On va devoir passer entre les gouttes, prévenait Franck Azéma il y a un mois, lors de la reprise de l'entraînement. Sauf que depuis, l'averse s'est intensifiée, et c'est plutôt un orage de grêle qui s'abat sur Clermont... A l'avant-veille de la reprise du Top14, les mauvaises nouvelles s'accumulent pour le club auvergnat, privé d'une équipe entière pour le périlleux déplacement à La Rochelle ! 16 absents au total, entre internationaux (douze dont huit avec les Bleus) et blessés.

Des absents en grand nombre 

Les blessures de longue durée se sont accumulées ces derniers jours, et touchent des postes où Clermont était déjà à "flux tendu" en l'absence des sélectionnés. A la mêlée, Ludovic Radosavljevic, le seul 9 professionnel de l'effectif en l'absence de Morgan Parra, s'est blessé aux adducteurs et sera absent deux mois. Ce sont les espoirs Enzo Sanga et Charlie Cassang, 20 ans tous les deux, qui vont être plongés immédiatement dans le grand bain.

Au poste de talonneur, John Ulugia va se faire opérer d'une hernie discale et sera privé d'au moins trois mois de compétition. Clermont s'est mis en quête de jokers pour se renforcer sur ces deux postes, mais de l'avis de Jean-Marc Lhermet, ce n'est pas la meilleure période pour recruter. On a besoin de joueurs qui peuvent s'intégrer rapidement. On est conscients que ce ne seront pas de grandes pointures mondiales, admet le directeur sportif.

A l'ouverture, c'est l'incertitude depuis l'annonce ce mercredi soir d'une absence plus longue que prévue de Brock James. Opéré fin juillet d'une arythmie cardiaque, l'ouvreur toujours gêné, doit différer son retour et personne ne sait aujourd'hui jusqu'à quand...

Clermont avait fait le choix de s'appuyer sur les jeunes de son académie, et de ne recruter que deux jokers médicaux cet été, le talonneur Iuri Natriashvili et le trois-quart Albert Vulivuli. Après les coups durs des derniers jours, cela paraît insuffisant, mais Franck Azéma se justifie. Je ne peux pas empiler les joueurs et faire un liste de dix joueurs à chaque poste. Et je ne peux pas anticiper les blessures...

Le contexte actuel est loin d'être le meilleur pour préparer un déplacement à La Rochelle, mais les joueurs ne veulent pas s'apitoyer sur leur sort, et Clermont emmènera tout de même un groupe très compétitif à Marcel Deflandre. Si on commence à se poser trop de questions, ça n'est plus la peine d'y aller..., relativise le pilier Raphaël Chaume. On n'est pas épargnés, mais les jeunes comme les autres, on est toujours présents. Ça ne nous diminue pas mentalement. Ça va être un match engagé, on connaît La Rochelle et son public... On a hâte de commencer cette nouvelle saison.

Oubliée, la fin de saison dernière ?

Après une préparation très courte, entrer "dans le dur" tout de suite, c'est peut-être aussi le meilleur moyen d'éteindre définitivement les braises de la fin de saison dernière, et ces deux défaites en finale. Certes, ce n'est pas la première fois que Clermont repart au combat après une désillusion. Pour l'ouvreur Camille Lopez, qui vivait des finales pour la première fois, la blessure semble refermée. Ça fait du bien de retrouver le groupe et d'évacuer la saison passée. Sincèrement ça n'a pas été facile les première semaines. Mais pendant l'été en réfléchissant je me suis dit que j'avais eu l'opportunité de jouer des finales et qu'il y a plein de joueurs qui n'en jouent jamais. Je vais m'en servir pour grandir.

Les nouvelles recrues arrivées pendant la préparation (Gérondeau, Planté, Strettle, Gear et les jokers Natriashvili et Vulivuli) et la quinzaine de jeunes de l'académie intégrés au groupe pro depuis la reprise ont apporté leur fraîcheur et leur enthousiasme, et la très courte période de préparation n'a pas laissé au groupe le temps de s'attarder sur le passé...

Des adversaires moins pénalisés

Forts d'un temps de préparation plus long, les premiers adversaires de Clermont, bien moins "déplumés" par la Coupe du Monde, pourraient tenter de capitaliser face à une grosse écurie bien moins armée qu'en temps normal... Tant mieux s'ils se disent ça, ça nous arrange, sourit Raphaël Chaume. On s'attend à des adversaires bien préparés et de haut niveau, mais là encore, ce n'est pas une surprise, on s'est préparés à ça, poursuit Jean-Marc Lhermet.

En 2011, Clermont était le club qui s'était le mieux sorti de la période d'absence des internationaux, et occupait la première place du classement du Top14 à la fin de la Coupe du Monde. On avait vu éclore nombre de nouveaux talents formés à l'ASM (Fofana, Buttin, Chaume, Ric, Nakaitaci...). Cette saison, le contexte sera tout autre. Le niveau global du Top14 s'est sensiblement élevé en quatre ans, et le palier sera probablement plus difficile à franchir pour les jeunes. À Clermont de faire front pendant ces quatre premières journées...