Clermont, le bon moment pour aller au Racing ?

Nick Abendanon n'avait pas forcément choisi le soleil la semaine dernière. En vacances à Bath avec famille et amis, l'Anglais de Clermont en a profité pour regarder la demi-finale Leicester-Racing. Déçu par ses compatriotes, l'arrière a aussi observé un Racing très solide, comme son coach Franck Azéma : Ils viennent de montrer encore ce week-end qu'ils sont une grosse écurie. Il faudra livrer un gros match et c'est un bon moyen pour continuer à nous évaluer face à ces équipes du Top 6. Je ne sais pas si on sera capables d'aller gagner là-bas mais il faut garder la volonté de produire du jeu comme on le fait depuis deux mois et conserver notre confiance.

Les Clermontois ont remporté leurs huit derniers matches et leur coach est bien conscient que la tâche sera ardue dimanche. Mais Clermont ambitionne un nouveau coup dans les Hauts-de-Seine, quelques semaines après sa victoire face à Toulon dans un contexte similaire.

Pas une priorité pour le Racing ?

Pour Abendanon, la victoire du Racing face à Leicester est plutôt une bonne nouvelle pour Clermont : Je pense que c'est mieux qu'ils aient gagné, parce qu'ils ont un très grand match à disputer dans deux semaines. Pour l'avoir vécu la saison dernière, l'arrière sait que les Racingmen sont focalisés sur la Coupe d'Europe. Et forcément mentalement préoccupés par cette finale à Lyon et éprouvés physiquement par des matches de haute intensité.

Pour le staff francilien, la priorité est la finale à venir et l'effectif devrait tourner. Parmi les absents : Szarzewski, Chavancy, Laulala, Dumoulin et Nyanga blessés, Goosen incertains et Castrogiovanni mis à pied. J'imagine que certains joueurs seront ménagés mais ils ne peuvent pas s'amuser à trop faire tourner, anticipe Franck Azéma. Quatrièmes à onze points de Clermont, les Racingmen ne doivent pas trop céder de terrain s'ils veulent accrocher un barrage à la maison. Et s'il y a un match pour faire souffler certains cadres, ce serait plutôt le déplacement à Brive la semaine prochaine, 7 jours avant la finale de Coupe d'Europe, que cette réception du leader.

Mais quelle que soit l'équipe qui recevra Clermont dimanche, les Auvergnats n'ont pas oublié qu'un Racing très différent de celui aligné en Coupe d'Europe était venu s'imposer 20 à 16 sur la pelouse de Marcel-Michelin fin décembre. Ils ont deux matches de Top 14 à gérer avant la finale et ils ont suffisamment de richesse dans l'effectif pour pallier à ça, observe Azéma. Ils sont venus nous taper chez nous en ayant remanié toute leur équipe donc je ne suis pas inquiet pour eux... Avec trois espoirs sur la feuille et un groupe avide de prouver sa valeur ce jour-là.

C'est l'une des plus grosses équipes en Europe. Ils ont un effectif suffisant pour jouer les deux tableaux, avec des joueurs de talent à chaque poste et deux équipes compétitives, confirme Morgan Parra.

Les Clermontois sont frais

Clermont a pour lui la confiance accumulée depuis deux mois et une fraîcheur physique et mentale inédite à cette période de l'année. Après avoir jonglé entre les deux compétitions ces dernières saisons, Azéma apprécie de voir son groupe se régénérer à l'approche des matches éliminatoires : Par rapport à la saison dernière, on sent qu'il y a plus de fraîcheur, c'est une évidence. Il nous restera encore la semaine avant la finale de Coupe d'Europe pour bosser physiquement. Il faut profiter de ça et garder l'émulation et l'enthousiasme qu'on a à l'entraînement.

Le weekend dernier, quand (presque) tous les joueurs du Racing étaient à Nottingham pour disputer une demi-finale de Coupe d'Europe, les Auvergnats profitaient de la fin d'une semaine de vacances. C'était l'inverse la saison dernière et les Clermontois ont apprécié ce break à deux mois de la fin de saison. C'est bien d'avoir eu une semaine pour recharger les piles, témoigne Nick Abendanon.

Pour l'avoir expérimenté ces dernières saisons, les Clermontois savent à quel point il est difficile de rester performant dans ces périodes où se succèdent les matches à fort enjeu. C'est moins physique que psychologique, explique Morgan Parra, qui s'est ressourcé en coachant son équipe amateur le week-end dernier. Quand tu joues les deux compétitions, tu n'as pas de week-end de repos, jamais de moment pour souffler. Tu es toujours sous tension et en plus, ces matches sont de plus en plus durs et stressants. Pouvoir couper à certains moments, ça permet de ne pas être sous pression en permanence.

Objectif demi-finale directe

De retour après son KO à Toulon, le demi de mêlée appelle ses coéquipiers à profiter du petit matelas de points que Clermont possède sur Toulon, troisième à huit longueur : À nous d'essayer de faire comme à Toulon et de sortir de ce match avec des certitudes dans certains secteurs. Le résultat, on verra... On a la chance d'avoir pris un peu d'avance au classement grâce à des victoires importantes à l'extérieur, il faut y aller relâchés et se lâcher.

Pour Clermont, après cette nouvelle semaine de vacances, c'est objectif points à Colombes. Pour assurer au plus vite l'accession directe en demi-finale, comme le confirme Nick Abendanon : Nous voulons rester sur la lancée de nos huit derniers matches. On a huit points d'avance sur Toulon et l'objectif c'est de gagner chaque match pour conserver cette avance. Si on peut se qualifier directement pour les demi-finales, ce sera du très bon boulot. Confiant, Clermont devient gourmand et affiche ses ambitions.