Les clubs du Top 14 à la loupe, épisode 6 : La Rochelle, l'heure de la confirmation

• L'objectif: Valider le travail accompli

Pour La Rochelle commencera dans quelques jours ce qu'il est de coutume d'appeler "la confirmation". Fini le statut du petit promu qui doit s'arracher à chaque sortie pour prouver que sa place est dans l'élite, l'ASR a montré qu'il avait les capacités et les ressources pour bien figurer en Top 14. Ses adversaires sauront maintenant à quoi s'attendre. Le moment le plus difficile, peut être, même si les Rochelais ne visent pas les étoiles. Un maintien rapide et pourquoi pas aller chatouiller les plus grosses écuries?

• La saison dernière: Mission accomplie

Promu, le Stade rochelais a réussi à se maintenir, ce qui n'est déjà pas si mal. Mieux, il est parvenu à le faire avant la dernière journée. Pourtant, la saison de l'ASR n'a pas été de tout repos, après un mauvais départ qui l'a mis en position de relégable sur onze des dix sept premières journées du championnat. Puis neuf matchs sans défaite (cinq victoires, quatre nuls), qui ont validé un maintien amplement mérité.

• La recrue phare: Benjamin Lapeyre

Toulon, le Racing, Benjamin Lapeyre a posé des bagages lourds d'expériences à La Rochelle. Et même si sa dernière saison se résume à 385 petites minutes passées sur le pré, son vécu et ses nombreuses campagnes européennes parlent pour lui. En concurrence avec Murimurivalu, son jeu au pied fera du bien à l'ASR et son penchant offensif promet de belles choses.

• Le joueur à suivre: Gabriel Lacroix

En réussissant à arracher Gabriel Lacroix à des Albigeois qui voulaient garder leur pépite, La Rochelle s'est offert un jeune joueur (21 ans) plein de promesse. Ailier de poche (1,77m, 80 kg) et ancien international U20, le Toulousain de naissance a inscrit 9 essais en 24 matchs la saison dernière en Pro D2. S'il est associé à Alofa Alofa, ça risque de courir fort sur les ailes rochelaises.

• Le coach: Patrice Collazo

Meneur d'hommes au caractère bien trempé, l'ancien pilier Patrice Collazo vient de réussir deux défis successifs : faire monter La Rochelle en Top 14 et l'y maintenir. Sur le banc de l'ASR depuis 2011, il a réussi à faire du stade Marcel-Deflandre un lieu où seul Bordeaux (29-26) s'est imposé la saison dernière. Un jeu basé sur la conquête des avants et les individualités des arrières pour faire la différence.

• Les mouvements

Arrivées: Roumieu (Bayonne), Lapeyre (Racing), Gau (Albi), Januarie (Lyon), Aguillon (Oyonnax), Lagrange(Oyonnax), Lacroix (Albi), Holmes (Western Force), Raikuna (NZ, Joker Coupe du monde), Rattez (Narbonne, en juin 2016), Herry (retour de prêt, Albi).

Départs: Bourrust, Grobler (retraite), Berger (Aix-en-Provence), Canale, Cestaro (Aix-en-Provence), Bobo (RCT), Grandclaude (Leucate), Gard (Mitsubishi Sagamihara Dynaboars), Grant (Western Force), Goujon (Bordeaux-Bègles)..