Vakatawa, l’arme fatale du rugby français

On l’imagine assez bien avec son baluchon frappé du Coq bondissant d’un terrain d’entraînement à un autre du CNR de Marcoussis. Virimi Vakatawa (24 ans, 186cm, 92 kg, 6 sél.) est bien un joueur à part. Et pas seulement pour ses cad-deb à vous martyriser les reins. Seul membre du XV de France sous contrat fédéral (pour deux saisons, ndlr), l’ancien trois-quarts aile du Racing 92 fait partie de ces rares joueurs, à l’instar du deuxième ligne fidjien Leone Nakarawa, à pouvoir jongler sans difficulté entre le 7 et le 15. Courtisé par de nombreux clubs du Top 14 en fin de saison dernière dont le RC Toulon et le Stade toulousain, la nouvelle attraction du rugby français avait décidé de rester fidèle à la Fédération Française de Rugby.

Virimi Vakatawa : "Je me fiche de jouer pour un club. Je me sens chez moi à Marcoussis"

Un choix parfaitement assumé. J’alterne entre les deux et ça me va très bien, confiait-il dernièrement sur le site de la FFR. Je me fiche de jouer pour un club. Je me sens chez moi à Marcoussis. Les deux disciplines sont différentes, c’est sûr, mais je suis placé dans de très bonnes conditions et ça me permet de m’adapter rapidement. Auteur d’un triplé face aux Samoa (52-8), Vakatawa a dissipé quelques doutes et démontré que son travail dans l’ombre du Domaine de Bellejame était pertinent. Mais concrètement, comment s’articule le programme du natif de Rangiora (Nouvelle-Zélande) ?

D’un point de vue physique, et depuis le retour des Jeux Olympiques de Rio, l’ailier tricolore enchaîne les séances avec ses coéquipiers de France 7 en alternance avec une préparation individualisée sous le regard avisé de Julien Deloire. Virimi a repris plus tôt que le groupe à 7 avec lequel il s’entraîne régulièrement, explique le préparateur physique du XV de France. On avait comme premier point de passage le stage de fin septembre avec le XV de France. Il faut arriver à trouver cette bonne adéquation entre le travail au sein d’un collectif pour garder une dominante de rugby et des objectifs physiques décalés dans le temps. On lui demande désormais d’aller très haut dans l’intensité pour sprinter davantage.

Focus sur la défense en bout de ligne et les ballons aériens

Avec ses appuis de feu et sa fraîcheur physique, Vakatawa pourrait déposer ses adversaires à la chaîne. Mais qu’en est-il de ses lacunes en défense et sur les ballons aériens ? A défaut des joutes du Top 14, le protégé de la FFR s’entraîne régulièrement avec le Pôle France, sous l’œil de Jeff Dubois et Gérald Bastide, pour gommer ces scories et conserver une dynamique collective.

Au niveau de son placement défensif à 15, sur l'homme, il n'y a pas trop de soucis (il a réalisé un 5/5 face au Samoa), mais quand une vague lui arrive dessus avec des 3 contre 1, on réalise un gros travail pour essayer de lui faire comprendre comment se retourner pour aller chercher son trois-quarts aile si c'est en débordement, comment fermer…, nous explique Aubin Hueber en charge des U19. Il y a également beaucoup d’ateliers réalisés sur les ballons aériens, sur les réceptions. On connait la difficulté du rugby français dans ce domaine là. Il doit encore progresser.

Aubin Hueber : "Sa marge de progression est exceptionnelle…"

Samedi soir au Stade de France, les Wallabies pourraient bien tester l’ailier tricolore dans ce secteur. Au niveau de la communication, il faut qu’il trouve encore ses marques sur le jeu au pied derrière lui, souligne Hueber. On va voir si les Australiens ne bombardent pas des ballons dans son dos. Il a encore des réflexes défensifs du 7 en étant toujours à plat. En défense à 7, tu es obligé d’être sur la ligne. C’est souvent le libéro qui couvre. A 15, il y a l’arrière mais l’ailier doit également se replier.

Mais après quelques semaines, l’expérience Vakatawa dans le laboratoire de Marcoussis est une réussite. On le sent plein d'envie, confie Hueber. C'est un joueur qui marche beaucoup au mental. Quand il se sent bien, il est le meilleur joueur sur le terrain. C’est le match-winner par excellence. Sa marge de progression est exceptionnelle. Un diamant à polir.