La Nouvelle-Zélande pour étendre son empire, l'Angleterre pour confirmer sa bonne santé

Auréolée d'un nouveau titre de gloire, celui du record de victoires consécutives, établi à 18 en octobre, la Nouvelle-Zélande cherchera à le porter à 22 lors de la tournée d'automne dans l'hémisphère nord, qui débute pour elle samedi face à l'Irlande à Chicago.

L'affiche, délocalisée à Chicgo pour promouvoir le rugby aux États-Unis, a de l'allure : dans un stade de 61 500 places qui accueille d'habitude les rencontres de l'équipe locale de football américain, l'Irlande cherchera à briser l'hégémonie néo-zélandaise, soutenue par des milliers d'Américains originaires de l'île d'émeraude. Si elle y parvient, l'exploit sera double : l'équipe menée par le Néo-Zélandais Joe Schmidt mettra fin à plus d'un an d'invincibilité des All Blacks et surtout gagnera pour la première fois de son histoire contre la nation phare du rugby mondial.

La victoire lui avait échappé d'un souffle lors de sa dernière tentative, en novembre 2013, avec un final dramatique : menant 19-0, le XV du Trèfle s'était incliné à la dernière seconde à Dublin (22-24), dans un Lansdowne Road dépité. Une enceinte verte que les hommes en Noir retrouveront le 19 novembre, pour le second acte d'une revanche savoureuse.

Si les Irlandais doivent se servir de leur premier triomphe en Afrique du Sud (20-26) en juin pour rêver, les hommes de Steve Hansen marchent eux sur l'eau et le reste du monde : au cours de leurs 18 succès d'affilée depuis août 2015, ils ont conquis une seconde couronne mondiale consécutive, performance inédite, et dominé le Rugby Championship cet été avec une insolente moyenne de 30 points d'écart.

L'Angleterre sur sa lancée ?

On pourrait s'interroger sur ce qui motive encore les troupes de Kieran Read, qui se rendront également en Italie et en France. Peut-être un autre de leurs records à battre : celui du nombre de rencontres sans défaite, que leurs prédécesseurs avaient porté à 23, avec 22 victoires et un nul, entre 1987 et 1990. Un de leurs cadres n'aura lui pas de problème de motivation : le demi de mêlée Aaron Smith, de retour après son passage très remarqué avec une femme dans les toilettes d'un aéroport, qui lui a valu d'être brièvement écarté de la sélection.

La seule équipe qui semble en mesure de battre les Néo-Zélandais en ce moment ne croisera pas leur route : c'est l'Angleterre, même décimée en troisième ligne. Elle reste en effet sur dix victoires de suite depuis son humiliante élimination par l'Australie (13-33) au premier tour de la Coupe du monde, il y a un an à domicile. Pour le XV de la Rose, tout est prêt pour une belle revanche face à ces mêmes Wallabies, le 3 décembre à Twickenham, après une historique série de trois succès en Australie au mois de juin. Mais si l'équipe d'Eddie Jones veut garder son statut d'équipe à battre, elle devra d'abord terrasser l'Afrique du Sud, les Fidji et l'Argentine.

Son voisin gallois retrouvera son arrière Leigh Halfpenny, qui avait manqué le Mondial 2015 en raison d'une blessure contractée quelques jours avant, et ses cadres absents en partie ou en totalité de la tournée d'été en Nouvelle-Zélande. Cela tombe bien, son programme est costaud : l'Australie dès samedi, l'Argentine, le Japon et l'Afrique du Sud. Les Français, qui peaufinent leur projet de jeu cher au sélectionneur Guy Novès, doivent eux convaincre après un Tournoi décevant (2 victoires, 3 défaites) et une double confrontation plus convaincante en juin contre l'Argentine.

L'Ecosse entame elle sa dernière saison de l'ère Vern Cotter, qui n'a pas réussi de miracle depuis sa prise de poste en 2014. Elle accueillera l'Australie, l'Argentine et la Géorgie sans repères ni certitudes, tout comme l'Italie, dont le public va découvrir le nouveau sélectionneur, l'Irlandais Conor O'Shea, qui a débuté en juin par une défaite honorable en Argentine (30-24). Côté sud, Australiens et Sud-Africains vont tenter d'exister dans l'ombre des Blacks. Les Springboks sont les plus en difficulté après un Rugby Championship raté (2 victoires, 4 défaites), dont une dernière claque monumentale face aux doubles champions du monde (15-57).