Machenaud, Huget, Atonio, Spedding, la troisième ligne : les 5 choix forts de Novès pour les Samoa

• Machenaud garde son trône

C'était le choix le plus attendu et le plus indécis de cette liste. Qui du pétillant Baptiste Serin, révélé en Bleu en Argentine, ou du taulier Maxime Machenaud, allait démarrer cette Tournée ? Guy Novès a tranché et penché en faveur du vice-capitaine du Racing. Remplaçant au début du mandat de l'ancien manager de Toulouse, Machenaud s'est imposé face à Sébastien Bézy et a terminé le Tournoi des 6 Nations avec un statut de patron en puissance.

Atout majeur dans sa manche, il a pris avec succès la responsabilité de buteur des Bleus à l'hiver dernier. Son taux de réussite face aux perches (82% contre 71% pour son concurrent) couplée à son expérience des grands rendez-vous et son leadership a certainement pesé lourd dans la décision du staff tricolore. N'oublions pas non plus qu'il devrait pleuvoir à Toulouse samedi. Son profil paraît alors plus adapté.

• Confiance totale en Huget

Guy Novès fait de la confiance un des éléments clés de son management et il vient d'en donner une belle preuve à Yoann Huget. Absent des terrains pendant presque une saison entière à cause d'une grave blessure au genou, l'ailier toulousain n'avait plus porté le maillot bleu depuis le premier match de la Coupe du monde 2015. Son ancien mentor en Haute-Garonne le réintègre directement dans son équipe de départ même si ce dernier est encore loin de son meilleur niveau.

Novès n'a pas cédé à la politique de l'homme en forme incarnée par Noa Nakaitaci, excellent depuis le début de la saison avec Clermont et qui, comme Brice Dulin, paie sa non-polyvalence, souvent rédhibitoire pour un trois-quarts lorsqu'il s'agit de prendre une place sur le banc.

• Atonio préféré à Slimani

On attendait le Parisien mais c'est finalement le Rochelais qui va débuter à droite de la première ligne française contre les Samoans. Une petite surprise donc et une récompense, aussi, pour Uini Atonio, acteur du bon début de saison du Stade rochelais et dont l'association avec Jefferson Poirot à Tucuman a visiblement donné à Yannick Bru, le responsable des avants tricolores, l'envie d'être revue. Quant à savoir si Rabah Slimani demeurera remplaçant pour toute la Tournée, l'histoire ne le dit pas encore.

• La logique Spedding, pas de surprise pour Dulin

Maxime Médard forfait pour ce match, Guy Novès a, sans surprise, offert le maillot floqué du numéro 15 à son numéro 2 dans la hiérarchie des arrières. Le Clermontois était déjà titulaire lors des deux derniers matches du Tournoi des 6 Nations 2016, contre l'Écosse et l'Angleterre. Un retour justifié à la fois par la logique de continuité de Novès mais aussi par la longueur du coup de pied de Spedding, d'autant plus appréciable face à une équipe très physique et que la pluie est annoncée samedi au Stadium. Du coup, Brice Dulin fait les frais de ce choix puisqu'il n'est pas sur la feuille de match.

• Gourdon - Picamoles - Goujon : Novès renouvelle une triplette de numéros 8 en troisième ligne

Le laboratoire argentin a peut-être accouché d'une recette miracle en troisième ligne. Lors des deux tests de juin, Guy Novès avait aligné un trio d'habituels numéros huit en club pour former sa troisième ligne. Il récidive ce jeudi en reconduisant les trois de Tucuman : le Rochelais Kévin Gourdon, le Girondin Loann Goujon et bien évidemment le Saint de Northampton Louis Picamoles, très performant avec son nouveau club.

Oublions un temps les plaqueurs - gratteurs, la triplette de costauds aura pour rôle majeur de faire avancer l'équipe de France face aux non moins costauds Samoans. Titulaire lors de quatre des cinq matches du Tournoi 2016, Wenceslas Lauret disparaît carrément des 23. C'est le Toulonnais Charles Ollivon, aucune sélection sous l'ère Novès mais retrouvé cette saison à Toulon et qui a la double casquette numéro 8 - flanker, qui a gagné sa place dans le groupe. Juste pour cette fois ?

Le XV de départ : Spedding ; Huget, Lamerat, Fofana, Vakatawa ; (o) Trinh-Duc, (m) Machenaud ; Gourdon, Picamoles, Goujon ; Maestri, Le Devedec ; Atonio, Guirado (cap), Poirot.

Remplaçants : Chat, Baille, Slimani, Vahaamahina, Ollivon, Serin, Doussain, Fickou.