Les Crusaders châtient les Reds

Drôle de sortie pour Ewen McKenzie. En partance pour la sélection australienne, à la tête de laquelle il remplacera le Néo-Zélandais Robbie Deans dès les prochains Four-Nations, le mentor des Reds espérait bien partir sur un dernier coup d'éclat. Au lieu de quoi il a vu son équipe se faire balayer sur le terrain des Crusaders, en barrage du Super XV (38-9). Ce sont donc les Néo-Zélandais qui rejoignent leurs compatriotes des Chiefs, tenants du titre, et les Bulls de Pretoria en demi-finale de la compétition reine dans l'hémisphère sud.

Si les joueurs des Reds avaient encore besoin de le vérifier, c'est désormais chose faite: le rugby commence bien devant. Toute la partie, les Australiens auront été châtiés dans les zones de ruck, où il ont perdu au total plus d'une dizaine de ballons et ont vu réduits en cendres chacun de leurs temps forts. Un échec au sol explicable en grande partie par les partitions exceptionnelles que livrèrent trois des Néo-Zélandais: le pilier all black Wyatt Crockett, dans tous les bons coups ce samedi et les frères Whitelock (Sam en deuxième ligne, George en troisième ligne) qui ont constamment réussi à casser les liaisons adverses dans les rucks. Après plusieurs séquences de défense où les Crusaders se montraient imperméables, ils finissaient irrémédiablement par récupérer le ballon au sol et lancer le contre. Avec une efficacité diabolique.

Un Carter des grands soirs, McCaw de retour

Offensivement, la prestation servie par les Crusaders était à peu près du même calibre, dans le sillage d'un Dan Carter retrouvé (20 points inscrits) après une saison en demi-teinte, entre blessure et performances moyennes. Le temps d'un soir, l'ouvreur all black retrouvait toute sa gestuelle et un tranchant qui lui permettait d'inscrire le deuxième essai de son équipe (32e) après une percée plein champ de Sam Whitelock et un beau travail de Zac Guildford. Avant cela, Ryan Crotty avait transpercé le rideau défensif australien dès la neuvième minute, sur une prise de balle à hauteur de Carter à la suite d'une mêlée à 5 mètres de l'en-but des Reds. Deux réalisations couplées à onze points au pieds de Carter qui permettaient aux Crusaders de basculer avec un avantage (très confortable) à la pause: 21-6.

Le second acte ne dévia pas d'un poil de ce scénario. Avec un Quade Cooper peu inspiré et copieusement sifflé toute la rencontre par le public de Christchurch, le jeu des Reds peinait à se mettre en place. Will Genia ne pouvait pas tout faire et malgré une entrée convaincante de l'ancien parisien Radike Samo, les Reds encaissaient deux autres essais, par Marshall après un superbe travail de Crockett et Crotty à la conclusion d'un contre (score final 38-9). Rarement pris en défaut dans les grands rendez-vous, les Crusaders ont à nouveau su élever leur niveau de jeu au moment opportun et seront bien présents au stade des demi-finales. Avec dans leurs rangs, en prime, un Richie McCaw rentré à l'heure de jeu et qui effectuait ce samedi son grand retour sur les terrains, après sept mois de coupure.