Une charnière de substitution plutôt bien rodée

Le Tournoi des Six Nations a laissé des traces à Clermont. Si Wesley Fofana, touché à la cuisse face au pays de Galles est de retour et sera titulaire face à Northampton, les Auvergnats devront se passer de Morgan Parra et Camille Lopez pour ce quart de finale européen. Blessés en Bleu, les deux internationaux vivront ce premier match éliminatoire de la saison depuis les tribunes du stade Michelin. Et c’est à la doublette Ludovic Radosavljevic-Brock James que revient la lourde tâche de diriger le jeu face à Northampton.

Si "Rado" n’a ni l’expérience ni l’aura de Parra, si James est probablement moins imprévisible que Lopez, cette charnière franco-australienne est pourtant la plus utilisée par le staff clermontois en Top14 cette saison. Rado et James ont débuté sept rencontres ensemble, soit une de plus que Parra-Lopez. J’ai eu la chance de jouer souvent aux côtés de Brock, donc on a pas mal de repères communs, confirme le demi de mêlée. Mais que ce soit lui ou un autre, on s’entraîne toute l’année ensemble donc on ne va pas se cacher derrière de fausses excuses. On est copains et il n’y a pas de raison que ça ne le fasse pas.

Les bienfaits du turnover

Finalement, le forfait de la charnière internationale et à priori la plus compétitive ne semble pas perturber le groupe, en apparence serein et soudé cette semaine face à la presse. Et le turnover instauré par le staff pourrait porter ses fruits ce samedi, Rado et James ayant eu l’occasion de roder leur entente en match à plusieurs reprises cette saison. On le voit aujourd’hui: on a quelques blessés, mais chacun a des repères avec l’équipe et est prêt à tenir son poste, explique le capitaine Damien Chouly.  C’est mieux d’avoir tout son effectif à disposition, reconnaît l’entraîneur Franck Azéma. Mais Brock et Ludovic ont beaucoup joué ensemble, il y a eu pas mal d’alternance à ces postes cette saison, et on ne s’est jamais coupé d’une option. Je pense qu’ils ont suffisamment de repères.

James l'expérimenté

Il leur faudra néanmoins prouver qu’ils peuvent diriger l’orchestre sans fausse note dans un match de Coupe d’Europe à gros enjeu, ce qui sera une première pour leur duo. Brock James n’a débuté aucun des six matches de poule de Champions Cup cette saison. La charnière Rado-Lopez a disputé les trois premières rencontres, puis c’est l’association Parra-Lopez qui a débuté les trois suivantes. Mais l’ouvreur a l’expérience de ces rencontres éliminatoires, puisqu’il était titulaire lors de la plupart des matchs de phases finales disputées par Clermont depuis 2010. Je suis excité par ce genre de match, et je suis content d’être joueur ces jours-là, confie le Franco-Australien. Avec deux quarts, trois demies et une finale au compteur, James connaît la musique, même s’il a plus souvent vécu la défaite que le succès.

Les fruits du boulot pour "Rado"

Peu utilisé sur la scène continentale jusqu’à cette saison, Rado a prouvé qu’il avait les épaules pour assurer la conduite du jeu clermontois face à des cadors comme le Munster ou les Saracens cet hiver. Devenu un élément du groupe à part entière depuis la prise de pouvoir de Franck Azéma grâce à son travail à l’entraînement et ses efforts en dehors du terrain, le sudiste confie sa fierté de disputer son deuxième quart de finale européen. La journée de samedi risque d’être un peu longue, mais c’est plus de l’excitation que du stress. Je suis honoré de pouvoir participer à ce match, et j’essaierai de saisir l’opportunité du mieux possible. J’ai déjà joué un quart de finale (en 2013 contre Montpellier), mais j’avais peut-être moins de pression à l’époque vu que je jouais en 10. Samedi je vais jouer à mon poste. Mais j’ai mûri, j’ai évolué et j’ai un rôle important dans l’équipe.

Face à la paire expérimentée Lee Dickson-Stephen Myler, aux manettes des Saints de Northampton, Rado et James devront sortir au grand match. Pour s’offrir une demi-finale au stade Geoffroy-Guichard de Saint-Etienne. C’est là qu’en 2010, au bout d’une demi-finale de Top 14 homérique remportée face à Toulon, Clermont s’était ouvert la voie vers son premier titre. Cinq ans plus tard, les Clermontois rêvent de retrouver le Chaudron et ce merveilleux souvenir.