H 24: Les Saracens au top

1. SARACENS

Ils ne risquaient pas grand chose avant cette dernière journée, mais les Saracens ont tenu à finir en beauté en allant s'imposer à Glasgow. Avec 25 points et une seule défaite, sur le fil, à Biarritz, ils présentent le meilleur bilan de cette première phase. Voilà les Sarries pour la première fois en quarts de finale. Le potentiel est là, mais le manque de vécu des matchs couperets pèsera-t-il au printemps?

2. LONDON IRISH

Qui aurait pu imaginer en début de saison que les London Irish termineraient avec le deuxième meilleur bilan de la phase de poules? La faiblesse de leur poule a bien aidé les exilés. La première place se jouait avec l'USAP et les London Irish ont eu la bonne idée de devancer l'USAP d'un petit point. Ils joueront donc chez eux en quarts, mais de là à les imaginer en successeurs des wasps au palmarès, il y a un (gros) pas qu'il est un peu tôt pour franchir.

3. GLOUCESTER

Seule équipe invaincue après quatre journées, Gloucester a davantage peiné sur le dernier tiers du premier tour, avec une défaite chez les Ospreys et une victoire laborieuse ce week-end contre l'Ulster. Les Cherry and Whites avaient toutefois suffisamment capitalisé pour s'assurer un quart de finale à domicile. Novice à ce niveau, le club anglais a néanmoins un bon coup à jouer.

4. TOULOUSE

La meilleure équipe française du premier tour. Après le fiasco de la saison passée, Toulouse retrouve son standing européen. Finir parmi les quatre meilleurs premiers et s'offrir un quart à domicile dans une poule aussi dense avec Leicester et le Leinster, il fallait le faire. La perspective de jouer une place dans le dernier carré au Stadium face à Cardiff n'est pas si désagréable, même si les Boues ont de la qualité. Toulouse est de retour.

5. CARDIFF

Dès le mois de novembre, Fabien Galthié avait vu en Cardiff la meilleure équipe de la poule 3. On avait à l'époque pu croire à un coup d'intox, mais les faits lui ont donné raison. Les Blues n'ont concédé qu'une seule défaite, à Paris, assortie du point de bonus défensif. Très joueuse et bien structurée, la formation galloise peut s'avérer très dangereuse. Un outsider idéal pour la suite de la compétition.

6. MUNSTER

La province irlandaise est la seule rescapée parmi les huit quarts de finaliste de l'édition 2007. Toujours fidèle au poste, le Munster disputera en avril son 10e quart consécutif. La bande à Ronan O'Gara a survécu à une défaite initiale chez les Wasps et à une première mi-temps terrible à Clermont. Un peu de réussite (l'ASM avait envoyé son équipe B à Thomond Park à l'aller), un arbitrage plutôt favorable au retour à Clermont mais surtout un collectif irréprochable ont permis au champion d'Europe 2006 de survivre dans la poule de la mort.

7. PERPIGNAN

L'USAP a sans doute bénéficié de la clémence du tirage au sort. Les Catalans ont su tirer partis d'une poule assez faible en engrangeant quatre succès face à Trévise et aux modestes gallois de Newport. Tant mieux pour eux. Si Perpignan continue de monter en puissance, une victoire en quart chez les London Irish est envisageable. Le potentiel du groupe de Jacques Brunel est énorme et le meilleur peut-être à venir...

8. NEATH SWANSEA

Avec une bonne moitié de l'équipe du pays de Galles dans son XV de départ, cette équipe de Neath Swansea a de l'allure. Les Ospreys avaient besoin d'une victoire à Bourgoin pour assurer leur qualification. Ils l'ont obtenue sans trop trembler. Les Gallois proposent un jeu vif et agréable, mais ils auront un sacré défi à relever en quart de finale chez les Saracens...

9. CLERMONT

Le grand malheureux de cette première phase. Face aux Wasps et au Munster, les deux derniers champions d'Europe, Clermont avait (très) fort à faire. L'ASM a prouvé qu'elle était au niveau. Le feu d'artifice final samedi à Llanelli (41-0) attise encore un peu plus les regrets de ne pas voir les Auvergnats au rendez-vous des quarts, où ils avaient largement leur place. Dommage qu'ils n'aient pas cru suffisamment en eux en n'envoyant pas leur meilleure équipe au Munster...

10. LONDON WASPS

Rude retour sur terre pour le tenant du titre, contraint de rendre prématurément sa couronne. Dans une autre poule, les Wasps seraient certainement passés. Mais les Londoniens ont payé cher l'absence de bonus défensif lors du match à Clermont. Leur niveau de jeu n'est pas en doute. Décidément, les années post-titre sont difficiles pour les Wasps, déjà sortis au premier tour en 2005 après leur triomphe de 2004...

11. STADE FRANCAIS

Le Diesel parisien a eu le tort de se mettre en route beaucoup trop lentement. Incapables de prendre le moindre bonus, offensif ou défensif, face à Bristol et Cardiff, les parisiens sont à leur place à la deuxième place de la poule 3. Dommage, car l'équipe de Fabien Galthié monte en puissance et elle aurait pu jouer un rôle intéressant lors de la phase finale.

12. BIARRITZ

Dans les rangs français, voilà sans doute la plus grosse déception, tant au niveau des résultats que sur la qualité du jeu produit. Même à domicile face à Viadana, les Basques ont eu toutes les peines du monde à marquer quatre essais. Pour la première fois depuis cinq ans, Biarritz disparait dès le premier tour. Et contrairement au Stade Français, qui a fini fort, le BO ne semble pas avoir avancé en deux mois. C'est bien cela le plus inquiétant...

13. GLASGOW

Face aux Saracens et à Biarritz, deux pointures, Glasgow a joué la qualification jusqu'au bout. C'est déjà une forme de victoire pour la formation écossaise, qui a sans doute laissé passer sa chance à Biarritz, lors du match retour, où ils ont mené jusqu'à quelques minutes de la fin. Avec une victoire au Pays basque, Glasgow pouvait envisager la première place.

14. LEICESTER

Impossible d'envisager une qualification en perdant ses trois matchs à l'extérieur... Finaliste en 2007, les Tigers sont tombés de très haut. Perdre à Toulouse et au Leinster, d'accord, mais l'échec surprenant à Edimbourg lors de la 5e journée a mis fin définitivement aux espoirs du club anglais. Un rude coup pour Marcelo Loffreda, le technicien argentin, accusé de proposer un jeu trop restrictif.

15. LEINSTER

Si le Munster a répondu présent dans un groupe ultra-relevé, le Leinster a lui failli dans une poule tout aussi difficile. A l'exception du match à domicile face à Toulouse, où Brian O'Driscoll et ses coéquipiers ont retrouvé tout leur allant, les Irlandais ont globalement déçu. On parle de dissensions dans le groupe, notamment entre BOD et Gordon D'Arcy. Quelque chose ne tournait pas rond, en tout cas...

16. BRISTOL

Un peu fruste mais très solide, Bristol a notamment infligé un fanny au Stade Français lors de la 2e journée. Mais le jeu des Anglais était trop restrictif pour contrer Paris et Cardiff (moins de 14 points marqués en moyenne par match). N'ayant pratiquement plus aucune chance de qualification, Bristol a explosé mentalement lors de la dernière journée face à Cardiff.

17. EDIMBOURG

Le bilan d'ensemble d'Edimbourg est évidemment très nettement rehaussé par les deux victoires à domicile face à Leicester et au Leinster. Un double exploit retentissant pour le club écossais, qui signait là les deux plus belles victoires de son histoire en Coupe d'Europe. Globalement, les coéquipiers d'Hugo Southwell ont tenu la route chez eux, frôlant le 3/3 (défaite de 4 points contre Toulouse) mais n'ont pu résisté hors de leurs bases.

18. BOURGOIN

Quel bilan tirer pour Bourgoin? Certes, le CSBJ a semblé davantage concerné que les années précédentes et n'a balancé aucun match, jouant le jeu jusqu'au bout. Le CSBJ est même passé tout près d'une victoire à l'extérieur en Ulster. Reste que les Isérois ont perdu cinq de leurs six matchs, et subi deux revers à domicile. Difficile dans ces conditions d'estimer que les Ciel et Grenat ont réellement progressé sur l'échiquier européen.

19. NEWPORT

Après une entame encourageante à Perpignan (bonus défensif), les Gwent Dragons ont vite affiché leurs limites face à l'USAP et aux London Irish. Newport a surtout subi une défaite embarrassante à domicile contre Trévise.

20. ULSTER

Comme prévu, l'Ulster s'est avéré la moins solide des trois formations irlandaises de la compétition. Il s'en est même fallu d'un essai à deux minutes de la fin face à Bourgoin lors du match retour pour que l'Ulster ne boucle sa campagne sans une seule victoire. Les Irlandais n'ont pu éviter la dernière place de la poule 2.

21. TREVISE

A l'heure des comptes, le Benetton peut s''estimer satisfait de sa campagne 2007-2008. Trévise a signé une victoire historique à l'extérieur en s'imposant à Newport. Un succès qui ouvre certaines portes. Tout aussi satisfaisant, la résistance opposée à domicile, où les Italiens n'ont perdu que de 2, 12 et 13 points face aux Gwent Dragnos, Perpignan et les Londn Irish. Un bilan encourageant.

22. HARLEQUINS

Le cancre anglais. Pour leurs retrouvailles avec la Coupe d'Europe, les Harlequins sont complètement passés au travers. Avec Viadana et Llanelli, ils sont les seuls parmi les 24 équipes engagées à ne pas avoir obtenu une seule victoire. Pour une formation issue de la Premiership, c'est un vrai camouflet. Manque d'expérience, de densité, l'équipe de Dean Richards.

23. VIADANA

Même si Viadana n'a pu, à l'instar de Trévise, décrocher sa première victoire en Coupe d'Europe, les coéquipiers de Lucas Borges ont souvent donné du fil à retordre à leurs adversaire, décrochant trois points de bonus. A l'exception du match chez els Saracens, où ils not pris l'eau (71 points encaissés), les Italiens ont proposé une réelle opposition, notamment à domicile, en ne s'inclinant jamais de plus de huit points.

24. LLANELLI

Six matchs, six défaites et pas le moindre point au compteur. Llanelli est la seule équipe à finir fanny cette H Cup. Quelle descente aux enfers pour un groupe qui avait emballé l'Europe entière l'an dernier en atteignant le dernier carré. Les Scarlets ont bouclé leur triste parcours par une humiliante raclée à domicile devant Clermont, 41-0. En six rencontres, ils ont tout de même encaissé 213 points, soit plus de 35 en moyenne par match...