Mais qui pourrait bien arrêter les All Blacks ?

Nouvelle-Zélande: l'éternel favori

Avec 19 victoires en 21 matches et 3 titres, les All Blacks n’ont pas attendu 2016 pour rouler sur le Rugby Championship. Cette saison ne devrait pas faire exception tant la Nouvelle-Zélande semble dominer le monde. Une avance qui est devenue évidente durant la tournée d’été. Face au pays de Galles, les Kiwis ont été secoués mais ont su trouver la clef à chaque fois. Résultat ? Trois matches, trois victoires et cette impression que rien ne peut arrêter le bulldozer néo-zélandais.

Composition : Dagg ; B.Smith, Fekitoa, Crotty, Naholo ; (o) Barrett, (m) A.Smith ; Cane, Read, Kaino ; Whitelock, Retallick ; Franks, Taylor, Crockett.

Les absents : Si l’absence de Sonny Bill Williams est évidemment un coup dur, c’est l'état de forme de Dane Coles qui est le plus compliqué à gérer pour Steve Hansen. Blessé, écarté puis de retour dans le groupe, pas sûr que le capitaine des Hurricanes puisse jouer plus de 15 minutes. Autre absence notable : celle de Damian McKenzie, pas retenu par le sélectionneur pour le premier match face à l'Australie. Mais l’arrière des Chiefs devrait profiter de ce Rugby Championship pour faire ses grands débuts sous la tunique noire. Ultime coup dur, qui a poussé Steve Hansen à revoir ses plans : Nathan Harris sera absent plusieurs mois.

Le joueur à suivre : Si le grand public attend beaucoup de Naholo, le marqueur en série néo-zélandais, les supporters attendront peut-être encore plus de Beauden Barrett. Impressionnant de justesse avec les Hurricanes, son duel direct face aux Chiefs et Aaron Cruden en demi-finale du Super Rugby a fini par convaincre Hansen. A l’ouvreur de saisir sa chance.

Afrique du Sud : la mutation est en marche

Les Springboks ont connu un été mouvementé… et décevant. Les Lions ont cédé en finale du Super Rugby, les Boks ont été insuffisants face à l’Irlande malgré leur victoire dans la série (2 victoires à 1), les pépins se multiplient et les la liste des forfaits se rallonge chaque semaine. Ultime coup dur, le président de la Fédération Oregan Hoskins a démissionné, après 10 ans à la tête de la SARU. En cause, les quotas raciaux et la pression suscitée par les règles fédérales. Une lueur d’espoir dans le brouillard sud-africain : une nouvelle génération semble arriver en sélection. Du sang neuf pour une équipe qui n’a plus remporté cette compétition depuis 2009.

Composition : Goosen ; Combrinck, Mapoe, De Allende, Habana ; (o) Jantjies, (m) De Klerk ; Mohoje, Whiteley, Louw ; De Jager, Etzebeth ; Redelinghuys, Strauss (cap), Mtawarira.

Les absents : Sans Pollard, Lambie, Vermeulen, Kolisi, Malherbe, Nyakane… entre les blessés, les retraités et les choix, il ne reste plus grand-chose de la demi-finale du dernier Mondial. En moins d’un an, seulement six joueurs sont encore présents pour ce premier match face à l’Argentine.

Le joueur à suivre : Warren Whiteley avait impressionné le staff sud-africain lors de la dernière tournée. Leader incontesté des Lions, finaliste du dernier Super Rugby, le numéro 8 a enfin sa chance.

Australie : au nom de Christian

La nouvelle est si terrible et si injuste que la préparation de l’Australie a été profondément marquée par un événement extra-sportif. A 28 seulement, Christian Lealiifano est atteint d’une leucémie. Une nouvelle en forme de séisme. Les Wallabies vont jouer ce Rugby Championship avec en tête le combat que mène le joueur des Brumbies. Symbole de cet attachement, Matt Giteau, David Pocock, Matt Toomua ou encore Will Genia ont décidé de se raser la tête, comme un écho à ce que va devoir affronter Christian Lealiifano.

Composition : Folau ; Ashley-Cooper, Kuridrani, Giteau, Haylett-Petty ; (o) Foley, (m) Genia ; Hooper, Pocock, McCalman ; Simmons, Douglas ; Kepu, Moore, Sio.

Les absents : Trois noms parmi les absents retiennent l’attention des observateurs. Sam Carter et Will Skelton, deux deuxième ligne au profil très différent qui ne seront pas du match face à la Nouvelle-Zélande. Plus important, Kurtley Beale. Tout juste arrivé à Coventry, le polyvalent arrière n’est pas non plus dans le groupe australien. La faute à une opération du genou.

Le joueur à suivre : Les performances de Will Genia vont être analysées, décortiquées... et critiquées. Invité surprise de la dernière Coupe du monde, sa présence dans le groupe avait pousse Nic White vers la sortie. Depuis le Mondial, Genia n’a disputé que quatre petits matches. Son retour soulève deux questions : à quel niveau se situe le demi de mêlée, et saura-t-il un jour retrouver l’intégralité de ses moyens physiques ?

Argentine : pour oublier une saison médiocre

Jusqu’à là, c’est une saison à oublier pour les Pumas. Quasi-inexistante dans le Super Rugby (les Jaguares n’ont gagné que quatre matches), très insuffisante sur les test-matches disputés face à une équipe de France remaniée… l’Argentine semble stagner pour la première fois depuis son entrée dans le Four Nations. Une situation qui devrait empirer dans ce Rugby Championship : les Sud-Américains abordent ce rendez-vous avec des absents de taille et de minuscules certitudes.

La composition : Tuculet ; Cordero, Orlando, Hernandez, Montero ; (o) Sanchez, (m) Landajo ; Leguizamon, Isa, Matera ; Lavanini, Alemanno ; Herrera, Creevy (cap), Tetaz Chaparro.

Les absents : Plusieurs cadres de cette équipe payent une saison longue et décevante. Parmi les joueurs qui ne seront pas là pour défier l’Afrique du sud, Matias Moroni, Juan Imhoff, Geronimo De la Fuente, Marcos Ayerza… La liste est longue et incomplète.

Le joueur à suivre : Facundo Isa a une carte à jouer au poste de numéro 8. A la suite de la suspension de Leonardo Senatore, l’ancien licencié du Rugby Club Toulonnais tentera de gagner sa place. Pour le moment sans réussite au vu des résultats. L’autre joueur dont il faudra se méfier s’appelle Santiago Cordero. L’ailier s’impose tranquillement comme un joueur incontournable et ses fulgurances font lever les stades partout où il passe.