Clermont-Saracens, ce sera brûlant

Sans se lancer dans des calculs à inconnues multiples, l'enjeu de ce choc entre Clermont et les Saracens est très simple : le vainqueur sera qualifié pour les quarts de finale de la Champions Cup. En Auvergne, la pression et l'excitation sont montées d'un cran cette semaine, parce que l'avenir européen du club est en jeu.

L'objectif est clair : une victoire, pour s'offrir un quart de finale à la maison. Ça nous motive , confirme le pilier Thomas Domingo. Quand on voit à quel point la Coupe d'Europe est compliquée cette année, c'est sûr que ça peut vraiment être un bonus. La pression est un peu plus élevée, le groupe s'est resserré. Cette poule 1 très relevée qui rassemblait trois des demi-finalistes de la dernière H Cup a déjà laissé le Munster sur le carreau. Il est probable qu'un autre cador reste à quai dimanche soir. J'ai hâte d'être dimanche, confie le coach clermontois Franck Azéma. Quand les phases finales arrivent, on ne doit pas se recroqueviller. Au contraire, il faut être enthousiastes cette semaine pour livrer un gros match dimanche.

Les deux dernières manches pour les Saracens

C'est en quelque sorte un huitième de finale que s'apprêtent à disputer Clermontois et Londoniens, et ce sera la huitième confrontation entre les deux équipes. Pour l'instant, le bilan est favorable à Clermont, qui mène 4 victoires à 3. Les Saracens ne se sont même jamais imposés en Auvergne, mais les deux dernières manches plaident en leur faveur. Et donnent quelques sueurs aux supporters Jaunards.

En demi-finale de la dernière H Cup, Clermont avait été châtié 46-6 à Twickenham, en avril dernier. Et lors de la première journée de phase de poules, au mois d'octobre, les Sarries s'étaient imposé 30-23. Une défaite amère pour Clermont, puni à chaque erreur défensive. On doit être meilleurs que ce que l'on avait été au match aller, annonce le troisième ligne Damien Chouly. On avait fait un bon match là bas, mais à la sortie on avait perdu parce qu'on avait payé cash des petits détails, poursuit Franck Azéma. Ils avaient été très réalistes, mais c'est leur force.

L'une des meilleures équipes d'Europe

Sans parler de bête noire ni d'ascendant psychologique, les Saracens possèdent les arguments pour inquiéter Clermont. C'est une grosse équipe, reconnaît Thomas Domingo. Ils sont en pleine confiance. Ils nous connaissent bien, ils s'adaptent bien à nous. Il faudra être patients. Quand on voit leur niveau et leur rendement actuellement, ils ne vont pas craquer au bout de 20 minutes...

Les Saracens sont simplement l'une des meilleures équipes européennes de ces trois dernières saisons. Trois fois qualifiés pour les phases finales, les Saracens maintiennent leur niveau cette année encore. Je ne suis pas surpris par ce qu'ils construisent aujourd'hui, confie Franck Azéma. C'est une grosse écurie européenne, qui a l'habitude de jouer des demies, des finales... Tu ne peux pas jouer à ce niveau sans avoir de la qualité dans toutes tes lignes. Avec Toulon elle fait partie des meilleures équipes de la compétition.

Une équipe complète, réaliste, ambitieuse, et en pleine bourre... Emmenés par les ailiers Ashton et Strettle et le troisième ligne Vunipola, les Saracens ne se sont pas "troués" dans cette Champions Cup. Avec quatre victoires et une défaite comme Clermont, ils viennent chercher leur qualification au stade Marcel-Michelin, forts de leur net succès sur le Munster 33 à 10 le weekend dernier. Entre le moment où on les a rencontré en début de coupe d'Europe et aujourd'hui, ils ont beaucoup évolué, redoute Thomas Domingo. Ils étaient déjà pas mal, mais aujourd'hui ça tourne bien...

Clermont s'est endurci

Clermont aussi a pris de la maturité et a progressé dans la maitrise depuis octobre. Elle l'a prouvé à Limerick en signant un succès inédit. Et même à Sale, en remportant un match qu'elle aurait perdu il n'y a pas si longtemps. La semaine dernière, on a eu tous les scénarios défavorables en même temps, et on a su s'adapter, se rassure Franck Azéma.

Dimanche, le contexte sera favorable à Clermont. Annoncé à guichets fermés depuis la semaine dernière, le stade Marcel Michelin s'annonce incandescent, et sera un vrai atout pour Thomas Domingo et ses coéquipiers. On a nos chances, on est au Michelin, on va être bien supportés. Les places sont vite parties, ça va être une grosse ambiance. Ça va être un moment intense pour tout le monde.  Comme Franck Azéma, on a hâte d'y être.