Sale, un match déjà capital pour Clermont

S'il n'est pas impossible de se qualifier pour la phase finale de Coupe d'Europe malgré deux défaites en poules (Clermont l'a fait en 2009-10 et 2011-12), autant s'épargner ce genre de parcours tortueux, à l'issue incertaine, qui vous rend fatalement tributaire des résultats de vos adversaires. Battu 30-23 chez les Saracens en empochant seulement un point de bonus défensif, Clermont doit vaincre Sale à domicile dimanche, dans un match déjà capital. Forts de l'expérience accumulée en sept participations d'affilée à la Hcup, les Auvergnats sont conscients de n'avoir pas le droit à l'erreur. "On savait dès le départ que ce serait compliqué, reconnaît le coach Franck Azéma. Quand on a trois demi-finalistes dans la même poule, on sait à quoi s'attendre. Mais on n'a joué qu'un match. On attaque le second, et il faut l'emporter."

Malheur au vaincu

Malgré son ton feutré, on sent la même détermination poindre dans les mots de Damien Chouly. "Sale aussi a perdu le weekend dernier, ils sont dans la même situation que nous. Je pense qu'une défaite serait quasiment fatale au vaincu. C'est en tout cas ce qu'on se dit, donc il va maintenant falloir faire preuve de plus de réalisme et de lucidité." Le message à l'attention des finisseurs, en manque de réussite à Londres et plus généralement depuis quelques matches, est à peine voilé. Parmi ceux invités à faire mieux, Wesley Fofana, frustré par ses occasions d'essais manquées face aux Saracens. Dimanche soir, malheur au vaincu ? Le centre va dans le sens de son capitaine : "Je pense que oui, acquiesce Fofana. Après cette défaite à Londres, on veut prendre cinq points contre Sale. C'est impératif. Je suis forcément déçu mais je fais le dois rond. Il faut essayer d'être plus efficaces. On aurait pu tuer le match de la semaine dernière, alors ne faisons pas deux fois la même erreur, et essayons de tuer celui-ci rapidement."

Clermont a déjà connu la défaite lors de son entrée en Coupe d'Europe. En 2011 en Ulster et sur le terrain du Racing la saison dernière. Cela n'avait pas empêché l'équipe d'atteindre les demi-finales. Mais samedi dernier, les Clermontois ont laissé aux Saracens un point de bonus offensif qui pourrait valoir cher au moment des comptes... Alors face aux banlieusards mancuniens, équipe présumée la plus faible de la poule, l'ASM doit soigner les stats et chasser la victoire bonifiée. Mais contre ces Anglais joueurs, dominateurs une longue partie du match face au Munster, les Auvergnats devront jouer serré. "C'est une équipe surprenante, que l'on annonçait comme la petite de cette poule, mais qui produit un jeu de qualité, avertit l'ouvreur Camille Lopez. On va d'abord se contenter de gagner, et on verra ce qu'il se passera au fil du match. Mais ils ont perdu de peu contre le Munster, il faudra faire attention."

Le mauvais souvenir de 2008

Battus sur le fil à domicile par l'armée rouge de Limerick, les Sharks sont déjà en sursis, et abattront à Clermont ce qui ressemble à leur dernière carte. "Il faut absolument l'emporter pour remonter sur la tête de la poule. Mais ce n'est jamais facile, surtout qu'il leur faut une victoire. Ça peut être un match piège" prévient Thomas Domingo. Le pilier sait de quoi il parle. Il était déjà là, plus jeune et moins tatoué, lors du précédent match face à Sale, dernière équipe à s'être imposée sur le terrain de Marcel Michelin en Coupe d'Europe (32-15). C'était en 2008, et cette défaite inaugurale avait plombé le parcours des Clermontois, éliminés à l'issue de la phase de poules. Les deux équipes ne sont plus les mêmes aujourd'hui, et Clermont, à force de se frotter tous les ans aux cadors de la scène continentale, aborde ce match couperet avec sérénité. Les erreurs commises à Londres ont été aisément identifiées, et le coach Franck Azéma réclame de la précision et de l'efficacité. "Je pense que l'on est monté dans l'intensité et dans la maîtrise, d'autant que l'on avait été plutôt absents lors des deux matches précédents... Maintenant il faut que l'on soit constants dans ce que l'on essaie de produire, et avec des victoires au bout."

Traditionnellement, Clermont programme sa montée en puissance à cette période-là. Les premiers rendez-vous européens sont souvent le moment du réveil de la machine auvergnate. En offrant une chance aux revanchards Jonathan Davies, Napolioni Nalaga ou Alexandre Lapandry, Azéma espère un déclic dimanche, et Sale doit en faire les frais. Sinon, Clermont devra gagner sa qualification lors de la double confrontation face au Munster, avec une première manche dans l'enfer de Thomond Park. Quand on vous dit que ce match face à Sale est déjà capital...